Bangalore, India – Segera setelah Nidhi Agarwal menikah, dia dan pasangannya memutuskan untuk tidak memiliki anak. Sembilan tahun kemudian, keputusan itu masih mereka pegang teguh.

“Sebelum menikah, kami tidak pernah membicarakan anak. Kami berbicara tentang keuangan dan tujuan karir kami,” kata pria berusia 41 tahun yang menjalankan perusahaan humas di ibu kota teknologi India, Bengaluru. “Setelah menikah, kami sempat ngobrol soal anak dan kami berdua merasa ingin fokus pada karier dan membangun perusahaan yang bisa memberikan dampak lebih besar pada masyarakat, dibandingkan membesarkan anak.”

Ini bukanlah keputusan yang mudah.

“Kakak perempuan saya belum menikah, jadi ada tekanan dari keluarga saya agar saya harus punya anak,” katanya. “Tetapi tidak memiliki anak adalah pilihan pribadi kami karena kami merasa – dan masih merasa – kami memiliki tujuan hidup yang lebih besar.”

Mereka bukanlah satu-satunya pihak yang mengambil keputusan ini. Banyak generasi muda di India, yang mengalami pertumbuhan populasi pesat selama beberapa dekade, kini memilih untuk memiliki lebih sedikit anak atau tidak memiliki anak yang sama sekali.

Menurut berdasarkan data pemerintah, termasuk dari Laporan Statistik Sample Registration System (SRS) – survei demografi terbesar di India – India telah mengalami penurunan angka kelahiran selama beberapa tahun, namun angka reproduksi hingga saat ini masih cukup tinggi untuk menjaga pertumbuhan populasi.

Kini, laporan SRS terbaru, yang dirilis bulan lalu oleh Kantor Kepaniteraan Umum dan Komisaris Sensus India, menunjukkan bahwa tingkat kesuburan total (TFR) India telah turun menjadi 1,9 anak yang lahir per perempuan – lebih rendah dari tingkat acuan sebesar 2,1 yang diperlukan untuk mempertahankan populasi pada tingkat saat ini. TFR adalah rata-rata jumlah anak yang diharapkan dimiliki oleh seorang wanita seumur hidupnya. Pada tahun 2000an, TFR India adalah sekitar 3,3 kelahiran per perempuan.

Para ahli mengatakan akses yang lebih baik terhadap pendidikan dan kontrasepsi merupakan salah satu faktor utama di balik penurunan angka kelahiran – bersamaan dengan meningkatnya biaya besar anak.

pemegang karir

Jyotsna Mirlay, seorang konsultan ginekologi di Bengaluru, mengatakan kepada Al Jazeera bahwa tingkat pendidikan yang lebih tinggi dan globalisasi membuat perempuan muda saat ini cenderung tidak mempercayai narasi tradisional tentang pentingnya pernikahan dan anak dibandingkan ibu dan nenek mereka. Mereka diubah dari pesan bahwa “Anda hanya akan merasa tenang dalam hidup jika Anda menikah dan memiliki anak”, katanya.

“Narasi seperti itu membuat perempuan India merasa harus menyayangi kariernya dan memiliki anak. Sekarang, narasi tersebut telah kehilangan kredibilitasnya. Dan tidak masuk akal bagi perempuan dalam kelompok usia 30-40 tahun yang lebih berdaya pendidikan karena dan memiliki kebebasan finansial, yang memberi mereka pilihan untuk memutuskan apakah mereka ingin memiliki anak,” kata Mirlay.

Dia menemukan bahwa pasangan yang datang kepadanya untuk berkonsultasi medis mengenai memiliki anak semakin banyak yang mengambil keputusan untuk hamil di sekitar karir mereka.

“Saya telah melihat pasangan berpikir mengapa mereka harus memiliki anak padahal karir mereka bagus,” katanya. “Mereka sering berada dalam dilema apakah memiliki anak akan memberi nilai tambah pada kehidupan mereka atau hanya sekedar kebutuhan untuk menyesuaikan diri dengan masyarakat.”

Bagi Shweta Luthra, 41, seorang pengacara hak asasi manusia yang tinggal di Bengaluru, anak bukanlah prioritas utama ketika dia menikah pada usia 23 tahun.

“Saya ingin fokus pada karir saya, belajar lebih banyak dan berkeliling dunia. Pasangan saya ingin memiliki anak,” katanya kepada Al Jazeera. Namun, katanya, penghasilan mereka saat ini hampir tidak cukup untuk melahirkan seorang anak.

Dia akhirnya pindah ke Inggris bersama pasangannya untuk mengejar gelar PhD, tetapi segera mengetahui bahwa dia hamil.

“Saya memberi tahu putra saya bahwa dia 100 persen mengalami kecelakaan. Namun saya memutuskan untuk memiliki bayi tersebut karena hal itu membuat keluarga dan pasangan saya bahagia, dan saya memang ingin memiliki anak di kemudian hari,” katanya, meskipun hal itu terjadi lebih cepat dari yang dia inginkan.

Seringkali ada “titik terbaik”, kata Luthra, dalam hal memiliki anak, terutama bagi orang-orang yang membuat keputusan untuk menyesuaikan diri dengan karir mereka.

“Entah Anda memiliki anak sejak dini, seperti yang saya alami saat berusia 20-an, dan kemudian Anda fokus pada karir Anda, atau Anda memilih untuk memiliki anak jauh di kemudian hari, setelah Anda mencapai posisi kepemimpinan di tempat kerja dan memiliki kapasitas untuk membimbing tim Anda dari jarak jauh, sambil fokus pada anak-anak,” katanya.

Banyak perempuan di India yang ingin memprioritaskan kariernya juga memilih untuk membekukan sel telurnya. India memiliki lebih dari 2.000 pusat kesuburan yang menawarkan pembekuan sel telur.

Maria*, yang namanya diubah karena alasan privasi, adalah penata rias lepas berusia 38 tahun di Bengaluru. Dia mengatakan beberapa temannya memilih untuk membekukan sel telur mereka agar mereka tidak merasa tertekan untuk memiliki anak ketika mereka berada di titik penting dalam karier mereka atau jika mereka belum menemukan pasangan yang cocok.

“Saya pikir hal ini memberi banyak perempuan pilihan untuk tidak terburu-buru menjadi ibu dan melakukannya pada waktu yang mereka mampu atau pilih. Saya pikir sangat bagus bahwa pilihan ini menjadi lebih dapat diterima dan mudah diakses,” katanya.

Menavigasi biaya hidup

Meskipun pilihan karir dan pendidikan mendorong keputusan mengenai kapan – atau bahkan apakah – akan memiliki anak, meningkatnya biaya hidup di negara ini juga merupakan faktor kunci bagi banyak orang India.

India saat ini sedang mengalami inflasi. Menurut Kementerian Statistik dan Implementasi Program India, inflasi harga konsumen di negara tersebut pada bulan April naik selama enam bulan berturut-turut menjadi 3,48 persen dari 3,40 persen pada bulan Maret. Bank sentral negara tersebut memperingatkan bahwa jika perang antara Amerika Serikat dan Israel terhadap Iran meningkat, hal ini dapat semakin memicu inflasi di India.

Menurut Dana Moneter Internasional, pendapatan tahunan rata-rata India adalah $2.878 pada tahun 2025 – atau hanya di bawah $240 per bulan. Namun, menurut Numbeo, database biaya hidup terbesar di dunia, perkiraan biaya bulanan seseorang di India pada Juni 2026 adalah 27.664,7 rupee ($290,40), tidak termasuk sewa.

Bagi Roopa, seorang pemimpin tim berusia 36 tahun di sebuah perusahaan elektronik besar, Tingginya biaya hidup adalah kekhawatiran utama ketika memutuskan apakah akan memiliki anak atau tidak. Meskipun dia belum menikah, dia mengatakan bahwa dia tumbuh besar dengan menyaksikan ibu lajangnya bekerja berjam-jam sebagai pembantu rumah tangga untuk membesarkan dia dan saudara laki-lakinya. Roopa hanya ingin memiliki anak jika dia merasa aman secara finansial.

“Sebagian besar dari kita ingin memberikan anak-anak kita kualitas hidup yang baik, termasuk pendidikan yang layak dan peluang untuk masa depan. Dengan meningkatnya biaya hidup, banyak dari kita ingin meluangkan waktu untuk mempertimbangkan stabilitas keuangan dan tujuan karier sebelum memperluas keluarga kita,” ujarnya kepada Al Jazeera.

Luthra mengatakan banyak anak muda sudah putus asa untuk berkeluarga – dan malah fokus pada perbaikan gaya hidup mereka.

“Banyak anak muda yang memilih membelanjakan uangnya untuk berlibur atau makan dan minum setiap akhir pekan demi memiliki anak. Uang yang tersisa di akhir bulan kemudian digunakan untuk sewa dan tagihan lainnya,” katanya.

Menurut laporan SRS terbaru, India mengalami penurunan kematian bayi dari 30 per 1.000 kelahiran hidup pada tahun 2019 menjadi 24 kematian per 1.000 kelahiran hidup pada tahun 2024.

Para ahli secara historis mengamati bahwa seiring dengan menurunnya angka kematian bayi dalam suatu populasi, dorongan untuk memiliki lebih banyak anak juga tampaknya menurun.

Rupanya hal ini juga terjadi di India.

Menurut survei demografi pada bulan Mei yang dilakukan oleh Kantor Panitera Umum dan Komisaris Sensus India, negara bagian termiskin di India, seperti Bihar di India utara, yang memiliki tingkat pendidikan terendah dan angka kematian bayi yang tinggi, juga mencatat tingkat kesuburan tertinggi di negara tersebut yaitu sebesar 2,9, diikuti oleh 2,6 di Uttar Pradesh.

Sebaliknya, ibu kota India, New Delhi, yang merupakan salah satu negara dengan tingkat pendidikan tertinggi dan angka kematian bayi terendah, memiliki tingkat kesuburan terendah, dengan rata-rata 1,2 kelahiran per perempuan. Negara bagian selatan seperti Tamil Nadu dan Kerala, dengan sistem kesehatan dan pendidikan terbaik di India, mencatat angka 1,3.

“Saya pikir angka kematian bayi telah berkurang karena beberapa alasan, termasuk apa yang telah dilakukan pemerintah untuk memastikan bahwa kelahiran terjadi di tempat yang aman dan masyarakat mempunyai akses terhadap imunisasi dan layanan kesehatan. Jadi ini adalah hasil sampingan yang menggembirakan yang diperjuangkan semua orang di India,” kata Mirlay, seorang pemeriksaan.

Pilihan berdasarkan informasi

Dalam banyak kasus, apakah suatu pasangan mempunyai anak atau tidak tergantung pada pilihan praktis yang tersedia bagi perempuan.

“Pilihan dan kemudahan untuk mendapatkan pil kontrasepsi oral, baik di apotek atau di pusat kesehatan dasar, kini menjadi lebih mudah,” kata Mirlay. “Dan menurut saya hal ini juga memungkinkan perempuan di kota-kota kecil dan daerah pedesaan untuk membuat keputusan yang tepat mengenai memiliki anak.”

Dia menambahkan bahwa banyak perempuan yang memilih berapa banyak anak yang ingin mereka miliki, berdasarkan jenis dukungan yang mereka miliki di sekitar mereka.

“Jika Anda melihat sistem sosial pada umumnya di India, pasangan muda mempunyai orang tua yang membantu mereka mengasuh anak. Namun jika mereka memilih untuk memiliki anak di usia yang lebih tua, sistem pendukung ini mungkin tidak ada dan mereka harus menggunakan pengasuh anak atau tempat penitipan anak, yang bisa jadi mahal,” katanya.

Luthra, pengacara hak asasi manusia, menyatakan bahwa cara perusahaan memilih untuk mendukung masyarakat juga menentukan keputusan mereka untuk memiliki anak.

Di India, pekerja perempuan berhak mendapat potongan berbayar hingga 26 minggu untuk dua anak pertama mereka, 12 minggu untuk anak ketiga dan selanjutnya, dan 12 minggu untuk anak angkat. Terkait cuti ayah, pegawai pemerintah federal secara hukum berhak atas cuti ayah yang dibayar selama 15 hari, namun tidak ada undang-undang federal di sektor swasta.

“Saya mengetahui kasus seorang teman yang mengatakan kepada majikannya bahwa dia ingin mengambil cuti karena dia dan pasangannya sedang mempunyai anak dan majikannya berkata: ‘Untuk apa pengasuh anak dan tempat penitipan anak?’ Narasi seperti itu menyulitkan pasangan pekerja untuk memutuskan memiliki anak,” kata Luthra.

Meskipun angka kematian bayi menurun, infertilitas (ketidakmampuan untuk hamil) di India meningkat. Penelitian menunjukkan bahwa tingkat infertilitas di India meningkat dari 22,4 persen pada tahun 1992-93 menjadi 30,7 persen pada tahun 2015-16.

Menurut Mirlay, beberapa di antaranya disebabkan oleh pilihan gaya hidup yang terganggu. “Banyak dari mereka memiliki kesehatan metabolisme yang buruk, berjuang melawan obesitas, ketidakseimbangan hormon, dan semua ini membuat mereka sulit untuk hamil,” katanya.

Dia mencatat bahwa meskipun klinik infertilitas telah bermunculan di seluruh negeri, biaya perawatan kesuburan mahal, sehingga membuat b anyak pasangan enggan mencobanya.

Tindakan pemerintah

Meskipun pemerintah India belum mengumumkan kebijakan nasional untuk mengatasi penurunan angka kelahiran di negara tersebut, beberapa negara bagian telah berupaya mendorong masyarakatnya untuk memiliki lebih banyak anak.

Bulan lalu, negara bagian Andhra Pradesh di India selatan, dengan angka kelahiran 1,4 anak per perempuan, menawarkan 30.000 rupee ($315) kepada pasangan yang melahirkan anak ketiga dan 40.000 rupee untuk anak keempat ($420).

Negara-negara seperti Goa di barat dan Karnataka dan Telangana di selatan telah memperkenalkan pusat IVF yang mendanai negara untuk orang tua yang baru pertama kali menjadi orang tua, untuk mendorong masyarakat agar memiliki lebih banyak anak.

Namun menurut Mirlay, pemerintah harus mengajukan lebih banyak pertanyaan tentang mengapa masyarakat tidak memiliki bayi, jika pemerintah serius dalam menangani penurunan tingkat kesuburan di India.

“Ketika sebuah pasangan memutuskan untuk memiliki atau tidak memiliki anak, itu adalah keputusan yang bijaksana. Jadi, pemerintah yang memerintahkan mereka untuk memiliki lebih banyak anak kemungkinan besar tidak akan membuat pikiran mereka berubah,” ujarnya.

“Jadi menurut saya pemerintah sebaiknya mengajukan pertanyaan seperti ‘Mengapa pasangan berusia 30-an dan awal 40-an merasa sangat sulit untuk hamil?’” kata Mirlay.

Bagi Agarwal di Bengaluru, selain pemerintah, masyarakat India secara umum juga dapat berperan lebih besar dalam menghormati pilihan reproduksi masyarakat.

“Saya masih mendapat kejanggalan saat memberi tahu orang-orang bahwa saya dan pasangan saya memutuskan untuk tidak memiliki anak. Orang-orang berdiskusi kami di belakang dan bertanya apakah salah satu dari kami memiliki kondisi medis yang menghalangi kami untuk memiliki anak. Saat pertemuan keluarga, beberapa orang tidak dapat memahami alasan di balik keputusan kami,” katanya.

“Tetapi reproduksi adalah dan harus menjadi pilihan pribadi. Mungkin perlu waktu untuk memahami pilihan masyarakat, namun masyarakat harus menerima dan menghormatinya,” katanya.