Monduli, Tanzania – Ketika panjangnya mencakup sebagian besar ternak keluarganya, Nesirkar Loongidong’i, 30 tahun, seorang ibu empat anak dari suku Maasai dari desa Selela di Tanzania utara, mendapati dirinya hanya mempunyai sedikit pilihan. Musim kemarau telah membunuh sebagian besar hewan mereka.

Saat ini, dia mencari nafkah dengan bertani dan menjual pakan ternak yang tahan kekeringan.

“Sebelum saya menanam pakan ternak, saya kehilangan sebagian besar kambing kami. Sekarang, orang-orang datang dari desa lain untuk membeli rumput, dan saya bisa menghidupi anak-anak saya. Saya tidak takut kekeringan lagi,” kata Loongidong’i kepada Al Jazeera.

Dari penghasilannya, ia telah membangun rumah dan membeli lima ekor kambing.

Kisah Loongidong’i adalah bagian dari perubahan yang jauh lebih besar dan berkembang pesat. Di wilayah utara Tanzania, perempuan Maasai, yang merupakan bagian dari komunitas berpenduduk sekitar 430.000 orang, mengubah produksi pakan ternak dari taktik bertahan hidup menjadi bisnis adaptasi iklim. Pekerjaan ini dikoordinasikan oleh Dewan Pastoral Wanita (PWC) dan tersebar di distrik seluruh pastoral.

PWC adalah organisasi yang dipimpin perempuan yang bekerja di tiga distrik di timur laut, mencakup wilayah lebih dari 28.000 kilometer persegi (10.810 mil persegi) dan melayani sekitar 456.000 orang, sebagian besar dari mereka adalah penggembala suku Maasai. Didirikan pada tahun 1997, organisasi ini kini memiliki sekitar 6.500 anggota di 90 desa, dengan kerja bertahun-tahun yang terfokus pada hak atas tanah, pemberdayaan ekonomi, dan pendidikan anak perempuan.

Bagi Loongidong’i, semuanya bermuara pada menanam rumput di padang rumput tanpa irigasi. Karena permintaan tetap stabil, begitu pula pendapatannya, dan stabilitas rumah tangganya. Saat ini, dia tinggal di sebuah rumah dengan atap logam, dan di kandang, kambing-kambingnya merumput di area berpagar karena jumlah mereka perlahan bertambah lagi.

Menurut Kementerian Peternakan dan Perikanan Tanzania, setidaknya 306.358 hewan, termasuk sapi, kambing, domba, dan elang, mati antara September 2021 hingga Januari 2022 akibat kekeringan berkelanjutan. Di distrik Simanjiro saja, 92.047 ternak hilang, menghapuskan mata pencaharian masyarakat penggembala.

Sebagai tanggapannya, PWC membangun 10 bank benih rumput besar di delapan desa di distrik Monduli dan Longido. Saat ini, sekitar 75 hektar (185 acre) digunakan untuk produksi pakan ternak, dan 37 hektar (90 acre) lainnya diperkirakan akan ditambahkan pada musim 2025-2026. Sekitar 250 perempuan mengelola langsung peternakan ini, sementara ribuan penggembala kini bergantung pada peternakan tersebut untuk mendapatkan pakan selama musim kemarau.

Dampaknya sudah terlihat. Pada tahun 2025, sebuah bank benih memperoleh 6,6 juta shilling Tanzania (sekitar $2.500) dari penjualan benih, bersama dengan 1.111 bal jerami yang dijual dengan harga masing-masing 6.000 shilling ($2,30). Bagi banyak perempuan, hal ini telah mengubah peran mereka dari tanggungan menjadi pencari nafkah ekonomi.

Didukung oleh organisasi seperti Global Fund for Women dan Oxfam, PWC kini menawarkan model yang dapat ditiru untuk melindungi perekonomian peternakan yang bernilai jutaan dolar.

Pergeseran ini tidak lagi terbatas pada kelangsungan hidup. Di wilayah utara Tanzania, usaha ini menjadi bentuk usaha yang tenang namun stabil, membentuk kembali kehidupan sehari-hari dalam komunitas pastoral.

Dari bertahan hidup hingga bisnis

Di Longido dan Monduli, jauh di Tanzania utara, kehidupan Maasai perlahan berubah. Ketika pola penggembalaan tradisional terhenti akibat kekeringan yang semakin parah, perempuan semakin mengambil peran yang tadinya hanya sekedar menggembala, kini menanam padang rumput untuk mendapatkan penghasilan di lahan komunal yang terbuka.

Loongidong’i menjelaskan bahwa apa yang awalnya merupakan cara untuk bertahan hidup di musim kemarau kini telah menjadi sumber pendapatan yang dapat diandalkan oleh banyak perempuan. Di masa lalu, penanaman rumput yang kuat seperti Cenchrus cilaris hanya bertujuan untuk menjaga kelangsungan hidup ternak. Saat ini, ini juga merupakan bisnis.

Untuk merespons penurunan curah hujan, perempuan menanam spesies yang tangguh seperti rumput Rhodes (Chloris gayana) dan rumput Masai love (Eragrostis superba) di lahan masyarakat yang telah ditentukan. Rumputan ini tetap hijau lebih lama dibandingkan rumput rumput alami selama musim kemarau. Setelah dipanen, mereka dikumpulkan dan dijual kepada penggembala setempat sebagai pakan ternak.

“Benih juga disimpan dan disimpan ketika permintaan meningkat,” kata Loongidong’i, seraya menambahkan bahwa siklus ini kini mendukung banyak rumah tangga di daerah kering.

Keluarga penggembala juga mendapat manfaat selama musim kemarau, ketika penggembalaan alami menghilang dan lahan yang dikelola menjadi sumber kehidupan bagi ternak.

Proyek bank benih, yang dikelola oleh Naisho, kelompok kerja sama Loongidong’i di bawah PWC, menghasilkan sekitar 6,6 juta shilling Tanzania ($2.514) dari penjualan benih, serta lebih dari 1.000 bal rumput. Berskala kecil, namun menghasilkan output yang stabil, hal ini telah membuktikan apa yang dapat dicapai oleh produksi lokal yang diselenggarakan.

Bagi suku Maasai, ternak lebih dari sekedar ternak; mereka adalah pusat kehidupan sehari-hari, ekonomi, dan identitas. Ketika hujan tidak turun, dampaknya akan langsung terasa: hewan-hewan melemah dan banyak keluarga yang mengalami kesulitan.

Seperti di banyak komunitas pastoral, perempuan memikul banyak tanggung jawab untuk bertahan hidup sehari-hari, mulai dari menyiapkan makanan hingga mengambil udara dan merawat anak-anak. Kini, selain peran-peran tersebut, mereka juga menjadi pencari nafkah.

“Perempuan yang dulunya bergantung sepenuhnya pada suami kini memiliki penghasilan sendiri,” kata Rachel Letiety, salah satu anggota pendiri PWC. “Keluarga lebih menjadi stabil. Laki-laki mulai menghargai kontribusi perempuan, terutama selama musim kemarau.”

Tantangan yang sedang berlangsung

Namun, kemajuan tersebut disertai dengan tantangan.

Loongidong’i mengatakan beberapa lahan pertanian terkena dampaknya ketika gulma merampas dan ketika pagar rusak, sehingga memungkinkan ternak, dan terkadang hewan pembohong, menghancurkan lahan yang ditanami dengan hati-hati.

“Saya telah melihat tanaman invasif merusak sebagian besar pertanian kami,” katanya. “Dan terkadang hewan masuk dan merusak apa yang telah kami kerjakan selama berbulan-bulan. Tidak mudah menjaga ladang ini setiap hari.”

Ia juga menyebutkan adanya ketegangan di dalam kelompok, yang terkadang menimbulkan hambatan mengenai tanggung jawab dan pembagian pendapatan.

Saat ini, dengan dukungan dari organisasi seperti Justdiggit, Trees for the Future, dan Swissaid, sekitar 200 perempuan terlibat langsung dalam proyek tersebut. Lebih banyak lagi manfaat yang diperoleh secara tidak langsung, terutama pada musim kemarau ketika padang rumput menjadi langka.

“Pekerjaan ini mencegah ternak kami mati dan menjaga mereka tetap sehat,” kata Nairiyamu Laizer, ibu dari tiga anak dan sekretaris kelompok Naisho. “Ini juga membantu mempertahankan kenaikan yang kami hasilkan.”

“Jika semua perempuan mengambil kesempatan ini, proyek-proyek ini dapat mengangkat perekonomian kita,” tambahnya.

“Kami memanen rumputnya dan menjualnya; sebagian pembeli memanfaatkannya untuk pakan ternak, sebagian lagi untuk membuat rumah jerami. Sebagian juga kami giling menjadi pakan ternak,” ujarnya.

Bagi Loongidong’i dan banyak perempuan Maasai, menanam pakan ternak bukan lagi sekadar bertahan hidup di musim yang sulit. Hal ini menjadi awal yang baru, mengubah mata pencaharian dan posisi perempuan dalam kehidupan pastoral.

“Sekarang perempuan membantu mendatangkan uang ke rumah mereka,” katanya, “dan keluarga menjadi lebih stabil.”

Artikel ini diterbitkan bekerja sama dengan Egab.