Setelah bermain di Qatar 2022 pada usia 35 tahun, bek tim nasional AS Tim Ream berpikir “sangat tidak mungkin” dia bisa bermain di Piala Dunia lainnya. Tapi dia memutuskan setidaknya dia akan mencoba bertahan dalam permainan selama mungkin.

“Karena bagi saya, ini tentang mendobrak batasan, mendorong diri sendiri, mendorong batasan yang dapat saya tangani secara fisik dan emosional,” katanya kepada Al Jazeera.

Pekan lalu, Ream ditunjuk sebagai kapten AS untuk turnamen sepak bola mendatang di Amerika Utara dan, pada usia 38, merupakan pemain outfield tertua di skuad Piala Dunia AS.

“Mendapat kehormatan dan kesempatan mengenakan larangan kapten di Piala Dunia kandang adalah hal yang luar biasa,” katanya.

Ream, yang pernah bermain untuk Bolton Wanderers dan Fulham di Liga Premier dan kini bermain di klub Major League Soccer (MLS) Charlotte FC, adalah salah satu dari beberapa pemain outfield berusia akhir 30-an dan seterusnya di Piala Dunia 2026; termasuk superstar Portugal Cristiano Ronaldo, 41, Luka Modric dan Edin Dzeko yang berusia 40 tahun, Yuto Nagatomo, 39, dan legenda Argentina Lionel Messi, yang akan berusia 39 tahun akhir bulan ini.

Perkembangan ilmu pengetahuan olahraga memainkan peran penting dalam memperpanjang umur karir – masa ketika “pemulihan” berarti minum bir setelah pertandingan selesai, dan banyak pemain kini memuji segala macam perkembangan mulai dari pengeringan limphatik hingga cryotherapy.

Sejumlah besar data yang mengukur biomarker mulai dari variabilitas detak jantung dan oksigenasi otot hingga leher hormonal dan peradangan kini juga tersedia, termasuk dari teknologi yang dapat dikenakan.

Namun para ahli berpendapat bahwa ilmu olahraga hanyalah bagian dari sistem kompleks yang terdiri dari faktor-faktor yang saling terkait yang diperlukan untuk memperpanjang umur sepak bola, termasuk budaya, hubungan, pola pikir belajar, kekayaan, sumber daya, dan motivasi untuk terus memasuki dekade kelima.

“Ini bukan hanya tentang sains, atau mesin, atau AI,” Vlatko Vucetic, seorang profesor kinesiologi di Universitas Zagreb yang telah bekerja sebagai pelatih pribadi dengan gelandang bintang Kroasia dan Real Madrid Modric selama lebih dari 10 tahun, mengatakan kepada Al Jazeera.

“Pertanyaan ini selalu tentang manusia.”

‘Saya memberi contoh’

Pesepakbola cenderung mencapai puncaknya sebelum usia 30 tahun, dengan saran penelitian penurunan umum di awal tahun 30an dalam hal kecepatan, kekuatan dan daya ledak, meskipun daya tahan memudar lebih lambat.

Seiring bertambahnya usia pemain, pemulihan membutuhkan waktu yang lebih lama dan mereka juga menjadi lebih rentan terhadap cedera. Sepak bola juga menjadi lebih cepat dan lebih bersifat fisik selama beberapa dekade terakhir, dan jumlah pertandingan di tingkat elit telah meningkat secara dramatis.

Penjaga gawang cenderung bermain paling lama; pemain Piala Dunia tertua yang pernah ada adalah kiper Mesir Essam El Hadary, yang bermain di Rusia 2018 pada usia 45 tahun.

Menurut Transfermarkt.comhanya 15 pemain berusia 35 tahun ke atas yang tampil di Liga Inggris musim ini dari lebih dari 500 pemain.

Namun, terdapat bukti bahwa usia rata-rata pesepakbola mungkin meningkatsementara jumlah pemain outfield yang bermain di usia akhir 30an dan awal 40an di Piala Dunia mendatang sangatlah banyak. Sebelum turnamen ini, pemain Kamerun Roger Milla – yang mencetak gol di AS 1994 pada usia 42 tahun – adalah satu-satunya pemain outfield berusia 40-an yang bermain di Piala Dunia.

Ben Rosenblatt adalah pelatih kinerja utama tim putra Inggris selama tujuh tahun dan merupakan pendiri dan direktur 292 Performance, sebuah perusahaan konsultan olahraga yang melatih dan memberi nasihat kepada individu dan organisasi elit.

Dia mengatakan kepada Al Jazeera bahwa kemajuan dalam ilmu olahraga dan pengumpulan data – dan peningkatan fokus pada budaya kesehatan dan kebugaran di dalam dan di luar olahraga – telah membantu memperluas karir di sepak bola.

“Dalam olahraga ini, selama dua dekade terakhir, perhatian terhadap detail lebih banyak ditempatkan pada pemahaman dan pengetahuan seputar pelatihan sains dan khususnya, bagaimana lulusan sesi pelatihan yang diselenggarakan untuk mengoptimalkan kinerja atlet dan mengurangi risiko cedera – yang jelas akan menjadi faktor kelangsungan hidup yang besar bagi para pemain,” katanya.

Meskipun Rosenblatt mengatakan umur panjang bergantung pada “penggabungan semua alat, sumber daya, budaya, dan perubahan perilaku yang berbeda yang terjadi dalam permainan”, hal-hal mendasar tetap penting; pelatihan, pemulihan, tidur, gaya hidup, nutrisi dan hidrasi.

“Ini tentang melakukan hal-hal yang 99 persen membosankan dan mendasar,” katanya.

Vucetic adalah penginjil pita resistensi elastis, yang menurutnya membantu menjaga tubuh tetap kuat dan lincah dengan meningkatkan plastisitas otot, dan untuk latihan mikrodosing sepanjang hari agar tetap siap menghadapi tuntutan eksplosif seperti lari cepat, terhenti, dan perubahan arah yang tiba-tiba serta mencegah cedera.

Namun ia juga mengatakan bahwa para atlet harus unggul dalam delapan “parameter”: gaya hidup sehat, morfologi (bentuk fisik dan struktur tubuh), keterampilan motorik, pengetahuan motorik (kapasitas mempelajari gerakan), kapasitas energi (terutama kebugaran aerobik dan anaerobik), mentalitas, kecerdasan, dan status sosial ekonomi.

Dan Vucetic mengatakan menjaga motivasi dan kecintaan pada permainan ini sangat penting untuk jangka panjang, karena pemain senior harus bekerja lebih keras untuk mendapatkan hasil yang semakin berkurang. Banyak pemain yang lebih tua – yang mungkin sudah berkeluarga, gaji dan kesempatan yang menurun, serta badan yang penuh protes – menganggap bertahan di sepak bola adalah hal yang sangat menyusahkan.

“Itu menantang, dan banyak atlet setelah usia 30-35 tahun tidak dapat melanjutkan hal ini,” katanya.

Vucetic mengatakan motivasi untuk terus bermain di level elit seiring bertambahnya usia pemain biasanya bersifat intrinsik, bukan karena uang atau faktor ekstrinsik lainnya. Bagi Modric, itu adalah keinginan untuk menjadi “versi terbaik dari dirinya” dan kecintaannya yang abadi pada permainan ini.

“Dia suka bermain seperti anak kecil di pasir, seperti yang kami katakan di Kroasia,” ujarnya.

Ream – yang melakukan debut di tim nasional putra AS pada tahun 2010 – mengatakan pemulihan menjadi semakin sulit seiring bertambahnya usia dan dia memuji Pilates, terapi lampu merah, dan memprioritaskan tidur yang membantu dalam beberapa tahun terakhir.

Dia mengatakan bagian tersulit dari bermain di usia 38 tahun adalah jauh dari keluarganya untuk waktu yang lama. Namun dia mencatat bahwa dia sebagian bermain untuk ketiga anaknya.

“[I’m] memberikan contoh bagi mereka dalam menetapkan tujuan dan komitmen serta mendorong diri sendiri dan ketabahan serta tekad dan kepemimpinan,” katanya.

‘Ini semua tentang koneksi’

Paddy Hogben, pelatih kekuatan dan pengondisian rehabilitasi di klub Liga Premier Brentford FC, baru-baru ini ikut menulis makalah akademis jangka waktu panjang dalam olahraga profesional yang menyoroti pentingnya variabel “psikososial dan organisasi” – seperti lingkungan yang mendukung dan kualitas kepemimpinan – untuk memperluas karir di sepak bola.

“Saya benar-benar terkejut dengan berhentinya penekanan banyak pemain pada gaya hidup dan hal-hal fisik, dan mereka lebih banyak berbicara tentang peluang dan hubungan,” katanya kepada Al Jazeera.

Hogben mengatakan meskipun sebagian besar klub ingin memperpanjang karier para pemainnya, tekanan ekonomi dapat meningkatkan umur panjang pemain, karena nilai jual kembali pemain berusia 20 tahun akan jauh lebih tinggi dibandingkan pemain berusia satu dekade lebih tua – sehingga pemain senior yang sukses biasanya memberikan nilai tambah budaya atau sosial bagi klub mereka.

“Jika Anda memiliki pemain yang lebih tua yang memiliki kecerdasan emosional yang baik, kemampuan komunikasi yang baik, dapat memimpin Anda di lapangan – saya pikir di situlah Anda akan menemukan cara untuk memainkan mereka, bahkan jika Anda memiliki pengganti yang bisa menghasilkan lebih banyak,” ujarnya.

Hogben mencatat bahwa hal ini memerlukan pola pikir pembelajaran sejak awal karir dan kemampuan untuk menyeimbangkan kepercayaan diri tertinggi dengan kerendahan hati.

“Jika Anda berpikir bahwa Andalah yang terbaik, namun sebagian dari hal tersebut disebabkan oleh pola pikir Anda yang berkembang, kemampuan Anda untuk berkembang, untuk terus menjadi lebih baik – menurut saya itu adalah bentuk bakat yang diremehkan.”

Para veteran yang bermain hingga usia paruh baya akan sering menyesuaikan permainan mereka untuk menyeimbangkan perlambatan dengan aset seperti peningkatan penglihatan.

“Saya pikir peningkatan terbesar saya adalah mampu melihat segala sesuatu yang berkembang dan terjadi, tetapi juga memahami dan beradaptasi dengan pelatih yang berbeda,” kata Ream.

“Saya pikir di situlah Anda harus memahami sisi interpersonal dalam permainan ini, karena ini semua tentang koneksi, ini semua tentang komunikasi, ini semua tentang hubungan di dalam dan di luar lapangan.”

Taktik dan positioning juga penting bagi pemain veteran; Ronaldo paruh baya pasti tidak akan senang jika diminta bekerja di saluran tersebut lagi.

“[Older players] Mungkin berada di klub di mana mereka punya pengaruh, mereka bisa berlatih dengan cara yang membantu mereka, mereka bisa memiliki pemahaman taktis dengan pelatih untuk mendapatkan peran yang tepat bagi mereka,” kata Hogben.

Ke depan, Rosenblatt mengatakan menggabungkan sejumlah besar data yang tersedia untuk menciptakan gambaran yang lebih holistik tentang seorang pemain bisa menjadi “transformatif” untuk jangka waktu yang lama.

“Itu semacam Holy Grail, karena Anda bisa memberikan kejelasan kepada manajer atau pemilik pertandingan demi pertandingan atau sepanjang musim tentang apa yang mampu diberikan oleh pemain, dan tentu saja perkembangan apa yang mereka butuhkan,” katanya.

Dan memperpanjang umur berarti menetapkan rutinitas, disiplin, dan apa yang berhasil sejak dini.

“Saya mengenal begitu banyak pemain yang menjelang akhir karir mereka, mencoba mengingat rutinitas dan mereka tidak dapat mematuhinya karena mereka tidak melakukannya sejak dini,” kata Ream.

“Temukan hal-hal ini dan lakukan sejak dini, karena itu akan membantu Anda dalam jangka panjang.”