New Delhi, India — Titik paling selatan India, Pulau Great Nicobar, lebih dekat ke pantai Thailand, Malaysia dan Indonesia dibandingkan ke daratan India.

Tidak ada perdana menteri India yang pernah mengunjungi pulau-pulau seperti Hong Kong ini sejak Indira Gandhi pada tahun 1984. India bahkan tidak melakukan sensus penuh terhadap pulau tersebut, hanya mengandalkan perkiraan jumlah penduduknya; Perkiraan terakhir adalah kurang dari 10.000 orang tinggal di sana.

Namun pulau ini kini berada di tengah badai politik terkait proyek senilai $11 miliar yang direncanakan oleh pemerintahan Perdana Menteri Narendra Modi untuk mengubah Great Nicobar menjadi pos strategis dan ekonomi utama di Samudera Hindia.

Pemerintahan Modi telah menyetujui rencana untuk membangun pelabuhan transshipment, bandara sipil-militer, pembangkit listrik, infrastruktur pariwisata dan kota mandiri untuk 350.000 orang di pulau tersebut.

Dalam cetak birunya, pemerintah menyoroti ekonomi perdagangan maritim sebagai pembenaran proyek tersebut.

Namun dalam menghadapi meningkatnya kritik dari pengawas lingkungan hidup global dan pemimpin oposisi di New Delhi, pemerintah India telah mengubah narasinya untuk menempatkan rencana tersebut sebagai hal yang penting dalam tujuan strategis negara di lingkungannya.

Dan pertikaian Amerika Serikat-Iran atas Selat Hormuz telah memperkuat visi tersebut, dan menjadi pengingat akan pentingnya kapal yang dapat melayani tujuan militer dan ekonomi di jalur strategis perairan – dalam hal ini, Selat Malaka, yang menjadi jalur aliran perdagangan global dan minyak melalui laut.

“Pulau ini memiliki nilai strategis karena letaknya tepat di muara Malaka [strait],” Shekhar Sinha, mantan wakil kepala Angkatan Laut India, mengatakan kepada Al Jazeera. “Dan jika memang demikian [developed as] pengaturan komersial,” menambahkan, tidak ada yang bisa menolak.

Penjaga melawan Tiongkok?

Membentang hingga ujung tenggara Teluk Benggala, Pulau Great Nicobar terletak hampir 1.600 km (994 mil) dari daratan India, dekat pendekatan barat ke Selat Malaka. Letaknya berdekatan dengan jalur pelayaran Timur-Barat yang membawa perdagangan dan pasokan antara Teluk, Eropa dan Asia Timur, termasuk Tiongkok, Jepang dan Korea Selatan.

Lebar tersempitnya di Selat Phillip dekat Singapura hanya 2,8 km (1,7 mil), namun merupakan perairan utama yang menghubungkan Timur Tengah dengan Asia Tenggara.

Meskipun perdagangan dunia bergantung pada selat ini, selat ini sangat penting bagi Tiongkok, yang bergantung pada jalur ini untuk 80 persen impor minyak mentah dan dua pertiga perdagangannya.

Geografi tersebut menjadikan Great Nicobar sebagai penjaga yang berpotensi berharga bagi India, yang mengawasi Selat Malaka.

“Ini adalah tempat yang bagus untuk menghubungkan semua lalu lintas, masuk dan keluar selat,” kata Sinha. “Hal ini akan memberi India keunggulan dalam kesadaran domain maritim,” mengacu pada kemampuan New Delhi untuk melacak dan menghubungkan aktivitas di laut.

Pemerintahan Modi dalam beberapa pekan terakhir semakin mengakui nilai strategi pulau tersebut.

Proyek Great Nicobar “adalah proyek strategis yang bertujuan untuk memperkuat kehadiran India di Laut Andaman dan Asia Tenggara,” pemerintah menyatakan dalam siaran pers pada bulan Mei. “Proyek ini dirancang untuk meningkatkan keamanan nasional, kehadiran strategi dan pertahanan India, memperkuat posisi ekonomi kepulauan tersebut, dan mempercepat pembangunan holistik di kawasan.”

‘Hukuman mati’

Namun proyek ini tidak direncanakan seperti itu, setidaknya dalam visi resmi pemerintah. Sebaliknya, negara ini dirancang untuk menyaingi perekonomian pelabuhan laut seperti Singapura, Kolombo di Sri Lanka, dan bahkan Hong Kong.

Rencana pemerintah tersebut dengan cepat menerima persetujuan keras, termasuk dari penduduk pulau tersebut, yang sejak saat itu menolak menyerahkan tanah mereka untuk pembangunan pembangunan dan telah mengajukan tuntutan terhadap rencana pemerintah tersebut ke berbagai pengadilan.

Terakhir dalam rangkaian Kepulauan Nicobar, Great Nicobar adalah rumah bagi beberapa ratus Shompens, suku pemburu-pengumpul seminomaden yang tinggal di pedalaman hutan lebat, dan beberapa ribu orang Nicobar yang bergantung pada penangkapan ikan yang bertahan hidup di ekosistem yang elegan.

Komunitas Pribumi menjaga jarak dari dunia luar dan populasi pemukim di pulau tersebut, yang tersebar di wilayah seluas sekitar 1.000 km persegi (400 mil persegi).

Proyek pemerintah saat ini direncanakan di lahan seluas 166,1 km persegi, atau sekitar 16 persen dari seluruh pulau. Separuh dari tanah ini tumpang tindih dengan kawasan cagar suku, yang dihuni oleh suku Shompen.

Pada bulan Februari 2024, 39 pakar genosida menulis surat kepada Presiden India Droupadi Murmu, diperingatkan bahwa proyek tersebut akan menjadi “hukuman mati bagi Shompen”, sama saja dengan kejahatan genosida internasional.

Menteri Lingkungan Hidup India memberi tahu Parlemen pada tahun 2023 bahwa hampir 964.000 pohon akan ditebang untuk proyek tersebut. Pembangunan ini juga akan menggusur komunitas asli Nicobar yang bergantung pada perikanan dan membuka jalan bagi pemukiman bagi 350.000 orang selama tiga dekade berikutnya.

Jika hal ini terjadi, berarti terjadi peningkatan populasi sebesar 4.000 persen di pulau tersebut.

Saksi yang tenggelam

Tanah leluhur komunitas Nicobar telah ditetapkan sebagai zona pariwisata melalui proyek ini, meskipun protes mereka terhadap proyek tersebut terus berlanjut.

Pemerintah India menyatakan bahwa kritik tersebut tidak berdasar dan bahwa proyek tersebut akan menjadi model pendekatan holistik terhadap pembangunan pulau.

Namun para aktivis aktivis memperingatkan bahwa proyek ini akan sangat mengganggu ekologi Great Nicobar yang rapuh melalui penggundulan hutan skala besar, perubahan pantai dan pembangunan infrastruktur di salah satu ekosistem pulau dengan keanekaragaman hayati paling tinggi di India.

Pulau ini juga termasuk dalam zona seismik 5, kategori risiko gempa bumi tertinggi, sehingga membuat proyek konstruksi besar di Great Nicobar sangat rentan.

Rahul Gandhi, pemimpin oposisi India, mengunjungi pulau itu sebulan yang lalu dan bertemu dengan aktivis lokal dan orang-orang yang terkena dampak. Kemudian, dalam tulisan di X-nya, pemimpin Partai Kongres tersebut mengatakan: “Pemerintah menyebut apa yang mereka lakukan di sini sebagai ‘Proyek’… Komunitaslah yang mengabaikan sementara rumah mereka dirampas. Ini adalah kehancuran yang dibalut dalam bahasa pembangunan.”

Gandhi menyatakan bahwa proyek Great Nicobar adalah “salah satu penipuan terbesar dan kejahatan paling parah terhadap warisan alam dan suku negara ini dalam hidup kita”.

Ia juga mengunjungi Mercusuar Indira Point, ujung paling selatan wilayah India, yang diambil dari nama neneknya dan mantan Perdana Menteri Indira Gandhi.

Mercusuar itu, yang dulunya dikelilingi pepohonan rimbun, sebagian berdiri diendam udara.

Tsunami dahsyat tahun 2004 menenggelamkan daratan di dekat ujung selatan Great Nicobar sekitar 4,25 meter (14 kaki), membanjiri sebagian garis pantai di sekitar Indira Point.

“Proyek ini sangat kolonial,” kata Manish Chandi, mantan anggota dewan penasihat penelitian di Institut Penelitian dan Pelatihan Suku Andaman dan Nicobar yang dikelola pemerintah.

Chandi, yang telah menghabiskan lebih dari dua dekade mempelajari pulau-pulau tersebut dan masyarakatnya, mengatakan bahwa dia yakin bahwa tujuan utama proyek ini adalah untuk mengembangkan Great Nicobar sebagai pos komersial. Penolakan tersebut, katanya, membuat pemerintah mengambil inisiatif terkait dengan keamanan nasional. “Itu cocok dengan [Modi government’s nationalist] narasinya,” kata Chandi kepada Al Jazeera.

Peran masa perang

Namun, meskipun alasan proyek ini telah bergeser untuk memasukkan strategi tujuan-tujuan, dunia juga telah berubah sejak badan perencanaan utama pemerintah menetapkan rencana induk untuk inisiatif pembangunan Great Nicobar pada tahun 2020.

Beberapa analis berpendapat bahwa perubahan ini mengharuskan India untuk tetap tenang.

“Sifat geopolitik yang berubah dengan cepat menjadi semakin menantang,” kata Harsh Pant, wakil presiden Observer Research Foundation, sebuah lembaga pemikir yang berbasis di New Delhi. “Wajar bagi India untuk meninjau kembali geografinya sendiri untuk mendapatkan pengaruh terhadap keunggulan strategisnya.”

Komando tri-dinas angkatan bersenjata India bermarkas di Sri Vijaya Puram, yang sebelumnya dikenal sebagai Port Blair, ibu kota rangkaian pulau, sekitar 500 km (310 mil) dari Great Nicobar.

Membangun Great Nicobar akan “meningkatkan komando, menjadikannya lebih tangguh, dan menggunakan geografi ini untuk mengawasi apa yang terjadi di Indo-Pasifik yang lebih luas”, kata Pant.

Ketika Iran menggunakan kendali atas Selat Hormuz sebagai pengaruh dalam diplomasi, sejumlah pemikir strategi India telah menyuarakan gagasan bahwa New Delhi dapat – jika terjadi konflik di masa depan dengan saingannya Tiongkok – menggunakan geografi Great Nicobar untuk mencoba membatasi Selat Malaka.

Sinha, mantan perwira angkatan laut, meminta saran tersebut.

Selat Hormuz milik Iran dan Oman, begitu juga Selat Malaka milik Indonesia, kata Sinha. “Perhubungan ini melewati Indonesia. Dan perdamaian di perairan ini sama pentingnya bagi perekonomian India.”

Mantan perwira angkatan laut ini berargumentasi bahwa membuat blokade laut itu sederhana, namun mempertahankannya adalah hal yang sulit. “Lihatlah AS: jika angkatan laut sebesar itu tidak bisa bertahan [an] blokade angkatan laut yang kedap udara di jalur udara yang sempit, bagaimana angkatan laut India dapat memblokir Samudera Hindia yang luas?” Sinha bertanya-tanya.

Namun, katanya, pengembangan pulau tersebut dapat menjadi aset strategi bagi India.

“Posisi maju di Malaka akan membuat Samudera Hindia lebih transparan bagi India,” kata Sinha.

Namun Chandi yakin bahwa harga yang harus dibayar oleh Great Nicobar – dan India – untuk proyek tersebut tidak sepadan.

“Fokusnya bukan pada perluasan perlindungan; ini adalah proposal komersial dengan hasil yang meragukan dan mencakup yang merusak,” kata Chandi kepada Al Jazeera. “[It] akan menjadi tanggung jawab bagi India dan perlindungannya.”