Dalam beberapa dekade, Maroko berubah dari tersingkir di babak grup Piala Afrika (AFCON) dan gagal lolos ke beberapa Piala Dunia berturut-turut, kini masuk dalam 10 peringkat besar putra FIFA, mencapai semifinal di Piala Dunia Qatar pada tahun 2022 dan dianggap sebagai pesaing yang kredibel untuk turnamen olahraga terbesar musim panas ini.

Yang lebih mengesankan lagi, kesuksesan Atlas Lions tidak hanya terbatas pada timnas putra senior saja, tetapi tersebar di semua kelompok umur dan kategori.

Maroko saat ini adalah juara AFCON 2025, meskipun setelah Senegal dicopot dari judulnya. Mereka juga merupakan finalis Piala Afrika Wanita (WAFCON) 2025, juara Piala Arab FIFA 2025, juara Kejuaraan Negara-negara Afrika (CHAN) 2025, juara Piala Dunia FIFA U-20 2025, juara AFCON U-17 2025, peraih medali perunggu putra Olimpiade 2024, dan juara Futsal AFCON 2024.

Tidak ada rumus ajaib dalam balik kesuksesan. Sumber yang dekat dengan Federasi Sepak Bola Kerajaan Maroko yang berbicara tanpa menyebut nama karena tidak berwenang berbicara dengan media menjelaskan bahwa kesuksesan negara bertumpu pada tiga pilar: pemerintahan yang baik, investasi keuangan, dan sumber daya manusia yang kompeten.

“Raja Mohammed VI memaparkan strategi ini pada Konferensi Olahraga Skhirat pada tahun 2008, yang menandai dimulainya proyek nasional jangka panjang untuk pengembangan sepak bola,” katanya.

“Pilar pertama adalah reformasi tata kelola, termasuk pembentukan departemen nasional untuk pengendalian keuangan, yang membantu membersihkan dan memprofesionalkan struktur keuangan sepak bola Maroko.

“Hal ini diikuti oleh investasi besar-besaran di bidang infrastruktur di setiap level permainan. Misalnya, melalui kerja sama dengan Federasi Sepak Bola Kerajaan Maroko dan pemerintah Maroko, kami membangun ribuan lapangan sepak bola lokal yang disebut ‘lapangan kedekatan’. Lapangan ini terbuka dan dapat diakses oleh semua orang, melayani partisipasi massa di seluruh negeri.”

Selain infrastruktur publik tersebut, Maroko membangun kompleks dan akademi Mohammed VI di Maamoura, tepat di luar Rabat. Dilengkapi dengan lapangan yang terawat sempurna, peralatan terapi fisik terbaru, dan hotel di lokasi, kompleks ini telah dibandingkan dengan pusat teknis terbaik di dunia sepak bola, termasuk Clairefontaine dari Prancis.

Akademi ini telah menghasilkan talenta-talenta terbaik, termasuk beberapa starter untuk skuad putra senior – di antaranya Nayef Aguerd dari Olympique de Marseille, Azzedine Ounahi dari Girona, dan Youssef En-Nesyri dari Al-Ittihad.

Teka-teki besar lainnya dalam membangun tim besar di Afrika Utara ini terjadi ketika federasi-federasi Afrika melobi FIFA untuk mereformasi peraturan kelayakan nasional, yang membuka pintu bagi pemain-pemain dari diaspora kelahiran Eropa. Berkat perubahan aturan tersebut, Maroko mendapatkan jasa pemain seperti Hakim Ziyech, Nordin Amrabat, dan Brahim Diaz.

Tambahan terbaru di Atlas Lions adalah Ayyoub Bouaddi. Gelandang Lille berusia 18 tahun ini adalah salah satu pemain muda terbaik di Prancis, dan media Prancis melaporkan bahwa bahkan Zinedine Zidane – yang diperkirakan akan mengambil alih tim nasional Prancis setelah Didier Deschamps mundur setelah Piala Dunia – menghubungi rombongan Bouaddi untuk menanyakan tentang mempertahankannya untuk Les Bleus.

Meski begitu, Bouaddi tetap teguh pada rencananya mewakili Maroko.

“Saya rasa kita belum pernah memiliki pemain muda dan berjanji untuk Maroko,” kata Tom Yousef Drissi, seorang pendukung Atlas Lions, kepada Al Jazeera.

“Rasanya berbeda,… lebih seismik, lebih belum pernah terjadi sebelumnya. Kami pernah memiliki pemain-pemain muda kelahiran Eropa yang bergabung dengan tim sebelumnya, namun Prancis adalah kekuatan unggulan di dunia sepakbola saat ini, dan lini tengah mereka semakin menua.

“[Bouaddi] mungkin memiliki jalur yang jelas untuk masuk ke tim itu. Dia menjadi kapten U-21 mereka dua bulan lalu. Saya pikir bersama Samir El Mourabet, Neil El Aynaoui dan Bilal El Khannous, hal ini mempersiapkan kami dengan sangat baik untuk dekade mendatang.”

Kejatuhan AFCON

Dengan perkembangan sepak bola Maroko yang mengarah ke atas, tampaknya satu-satunya hal yang dapat menggagalkan Maroko di Piala Dunia adalah ketidakstabilan yang dipicu oleh final AFCON 2025. Di masa tambahan waktu babak kedua dengan pertandingan menuju perpanjangan waktu dengan kedudukan 0-0, wasit Jean-Jacques Ndala memberikan penalti yang menghibur kemenangan Maroko.

Apa yang terjadi selanjutnya mengejutkan seluruh dunia sepakbola. Tim Senegal berjalan keluar lapangan dan masuk ke ruang ganti mereka sementara di tribun belakang gawang Maroko, pendukung Senegal bentrok dengan penjaga gawang.

Entah kenapa, pertandingan itu tidak dibatalkan. Setelah tertunda sekitar 15 menit, tim Senegal kembali ke lapangan, dan Brahim Diaz mengambil tindakan untuk mengambil penalti dan mencoba melakukan panenka. Edouard Mendy tidak bergeming dari garis gawangnya dan dengan tenang mengumpulkan tembakan, dan Senegal kemudian menang di perpanjangan waktu.

Pada konferensi pers pasca pertandingan di Rabat, pertanyaan pertama yang diajukan kepada pelatih Walid Regragui – yang membawa Maroko ke semifinal Piala Dunia 2022 – adalah: “Apakah Anda akan membatalkan diri malam ini atau besok pagi?”

Regragui menepisnya tetapi gagal beberapa minggu kemudian. turnamen umum Sepanjang, sudah menjadi rahasia jika Maroko tidak mengangkat trofi, kemungkinan besar Regragui akan digantikan oleh Tarik Sektioui atau Mohamed Ouahbi. Federasi Sepak Bola Kerajaan Maroko memilih yang terakhir setelah ia memimpin tim muda Maroko memenangkan Piala Dunia FIFA U-20 pada bulan Oktober dengan pendekatan menyerang.

“Ada kesamaan yang menarik dengan Walid Regragui pada tahun 2022. … Dia juga mengambil alih tim nasional dua atau tiga bulan sebelum Piala Dunia,” kata Abadi, seorang jurnalis Maroko dan penulis The History of African Football, mengatakan kepada Al Jazeera.

“Pertandingan pertama Ouahbi adalah pertandingan persahabatan di bulan Maret, dan itu menunjukkan bahwa dia sudah mulai menerapkan ide dan gaya bermainnya. Namun Anda bisa merasakan bahwa banyak hal yang belum sepenuhnya terselesaikan. Ouahbi masih akan mencari keseimbangan yang tepat antara pemain berpengalaman dari era Regragui dan generasi baru. Perombakan besar-besaran tidak mungkin dilakukan dalam jangka waktu ini.”

Sementara banyak orang memuji Ouahbi, pertanyaan yang valid adalah apakah gaya pragmatis Regragui mungkin lebih cocok untuk tuntutan Piala Dunia.

Di Qatar, Maroko tidak terkalahkan dalam setiap pertandingan di mana penguasaan bola mereka kurang dari 50 persen, dan satu-satunya pertandingan yang mereka kalah adalah melawan Prancis ketika mereka menguasai penguasaan bola terbesar. Apakah pendekatan Ouahbi yang lebih berani dapat memberikan ketahanan yang sama di babak sistem gugur masih harus dilihat.

Dunia mungkin bisa dibenarkan jika mempertahankan ekspektasi tinggi terhadap Maroko di Piala Dunia 2026, namun mereka yang mengikuti tim ini sangat memahami bahwa turnamen ini hanyalah tonggak sejarah dalam perjalanan panjang menuju Piala Dunia dalam empat tahun. dimainkan di kandang sendiri.

“Bahkan Piala Dunia 2030 bukanlah tujuan akhir,” kata sumber federasi Maroko.

“Ini adalah sebuah tonggak sejarah yang akan membantu mempercepat pembangunan negara ini secara lebih luas di seluruh dimensi utamanya: infrastruktur, sumber daya manusia, transportasi, mobilitas dan daya tarik internasional.”