Kalifornia adalah kubu Demokrat, namun berkat pemilihan pendahuluan di negara bagian ini, Partai Republik menjadi kandidat terdepan untuk maju ke pemilihan umum.

San Fransisco, Kalifornia – Pemilihan pendahuluan yang bebas biaya untuk semua telah menempatkan Partai Demokrat dalam risiko tersingkir dari pencalonan gubernur di negara bagian yang tadinya aman: California.

Membentang di sepanjang pantai barat Amerika Serikat, California memiliki reputasi condong ke arah biru. Jumlah anggota Partai Demokrat melebihi jumlah anggota Partai Republik di negara bagian itu, hampir dua berbanding satu. Sejak tahun 2011, belum ada seorang pun dari Partai Republik yang memegang jabatan gubernur, atau jabatan apa pun di seluruh negara bagian.

Namun banyaknya kandidat, ditambah dengan sistem pemilihan pendahuluan yang tidak biasa, telah mewujudkan hal yang sebelumnya tidak terbayangkan: pemilihan gubernur di mana tidak ada Partai Demokrat yang maju ke putaran final.

“Kami belum pernah melihat hal seperti ini sebelumnya,” kata Dan Schnur, profesor ilmu politik di Universitas California, Berkeley.

California memiliki pemilihan pendahuluan “hutan” non-partisan, di mana dua peraih suara mayoritas maju ke pemilihan umum tanpa memandang afiliasi partai mereka.

Namun persaingan yang ketat dapat membuat margin kemenangan menjadi kecil. Tidak kurang dari 24 anggota Partai Demokrat akan muncul dalam pemungutan suara pendahuluan untuk menggantikan Gubernur Gavin Newsom, dan kandidat yang mendukungnya kurang menonjol.

“Belum pernah ada kampanye untuk gubernur California dalam sejarah politik modern dengan jumlah kandidat sebanyak ini, atau dengan pilihan kandidat yang tidak berbentuk,” kata Schnur.

Sementara itu, survei pemilih secara konsisten menunjukkan dua anggota Partai Republik, mantan pembawa acara Fox News Steve Hilton dan Sheriff Riverside County Chad Bianco, berada pada atau dekat posisi teratas.

Sebuah pendapat jajak di bulan Maret, misalnya, menunjukkan Hilton mendapat 17 persen dukungan dan Bianco mendapat 16 persen, jumlah tertinggi di antara kandidat mana pun.

Perlombaan ini menimbulkan pertanyaan eksistensial mengenai strategi dan kepemimpinan Partai Demokrat. Di negara bagian dengan lebih dari 10,3 juta anggota Partai Demokrat yang terdaftar, dapatkah partai sayap kiri gagal lolos dalam pemilihan umum?

Bagaimana pemilihan pendahuluan di hutan dimulai

Bagi sebagian besarnya, masalahnya bukan pada partai, melainkan pada sistem primer itu sendiri.

Ketua Partai Demokrat California Rusty Hicks menyesalkan bahwa pemilihan pendahuluan di hutan dapat berarti bahwa “setengah dari pemilih yang terdaftar di negara bagian tersebut tidak akan mendapatkan kandidat yang mereka pilih dalam pemilihan umum”.

“Sepertinya sistem ini perlu ditinjau kembali, direvisi, dan berpotensi dicabut,” kata Hicks.

Biasanya, pemilihan pendahuluan digunakan untuk menyaring kandidat yang ingin mewakili dua partai politik utama, Demokrat dan Republik. Satu kandidat dari masing-masing partai maju ke pemilihan umum.

Namun dalam pemilihan pendahuluan “hutan”, afiliasi partai tidak menjadi masalah. Penghitungan suara saja sudah menjamin seorang kandidat maju ke pemilihan umum.

Hanya satu negara bagian lainnya, Washington, yang menggunakan pemilihan pendahuluan hutan. Sistem di California dimulai pada tahun 2010, sebagai bagian dari inisiatif pengumpulan suara bipartisan.

Anggota Partai Republik yang moderat, termasuk Arnold Schwarzenegger, gubernur terakhir dari Partai Republik di negara bagian itu, mendukung konsep tersebut. Hal ini dimaksudkan sebagai cara untuk memberikan suara kepada pemilih independen dalam menentukan pilihan dalam pemilihan umum dan meningkatkan partisipasi pemilih.

Lima puluh tiga persen pemilih di Kalifornia mendukung inisiatif ini, dan pemilihan pendahuluan pertama di hutan diadakan pada tahun berikutnya, pada tahun 2011.

Dalam 15 tahun sejak itu, para pendukungnya yakin sistem ini telah mencapai tujuannya. Unite America Institute, sebuah organisasi nirlaba non-partisan, menemukan dalam laporan tahun 2023 bahwa sistem utama California telah mengurangi polarisasi politik dan meningkatkan persaingan.

Menurut laporan tersebut, kurang dari 20 persen pemilihan pendahuluan tidak dibatalkan setelah sistem pemilihan pendahuluan di hutan diterapkan. Jumlah tersebut merupakan penurunan tajam dibandingkan 80 persen pemilu pendahuluan sebelum masa transisi.

Schnur mencatat bahwa sistem ini telah memberikan manfaat bagi Partai Demokrat. Dia menyindir bahwa California adalah negara dengan dua partai: “Keduanya hanyalah partai Demokrat.”

Kedua belah pihak sama-sama progresif secara sosial, namun ada satu pihak yang lebih sentris dalam kebijakan ekonomi, menurut Schnur. Sistem dua primer teratas memungkinkan kedua kubu Partai Demokrat untuk hidup berdampingan, sehingga mengurangi polarisasi dalam politik negara bagian California.

“Saya berpendapat bahwa, di bawah sistem yang lebih tradisional, badan legislatif negara bagian akan menjadi badan yang secara ideologis lebih ekstrim dibandingkan saat ini,” kata Schnur.

Lapangan Demokrat yang ramai

Namun dalam pemilihan pendahuluan di hutan, partai dengan banyak kandidat juga bisa menghadapi kekalahan. Menjelang pemungutan suara pada hari Selasa, enam tokoh terkemuka Partai Demokrat telah membagi basis dukungan kepada partai tersebut.

Mereka termasuk mantan Perwakilan AS Katie Porter, mantan Walikota Los Angeles Antonio Villaraigosa dan Walikota San Jose Matt Mahan, seorang moderat yang mendapat dukungan kuat dari para pemimpin teknologi Silicon Valley.

Namun, pada hari-hari terakhir pemilihan pendahuluan, dua kandidat Partai Demokrat berhasil unggul lebih dulu.

Xavier Becerra, sekretaris Departemen Kesehatan dan Layanan Kemanusiaan AS di bawah mantan Presiden Joe Biden, mengalami sejumlah pendapat baru-baru ini. Sebuah survei pada tanggal 13 Mei dari Emerson College menempatkannya di peringkat pertama dalam pemilihan pendahuluan di hutan, dengan dukungan 19 persen.

Yang juga berada di garis depan adalah Tom Steyer yang progresif, seorang miliarder mantan manajer hedge fund yang gagal mencalonkan diri sebagai presiden pada tahun 2020. Kampanye yang dibiayai sendiri mencapai menjadi yang termahal dalam sejarah negara bagian tersebut.

Jajak pendapat Emerson College menemukan dia berada di posisi kedua bersama Hilton, kandidat Partai Republik, yang keduanya mendapat dukungan 17 persen.

Persaingan ini juga semakin menyempit setelah kampanye beberapa kandidat utama Partai Demokrat gagal atau meledak.

Letnan Gubernur Eleni Kounalakis berharap untuk menggantikan Newsom setelah masa jabatan terakhirnya berakhir, tetapi dia keluar dari pencalonan tahun lalu karena dukungan yang tidak seberapa. Baru-baru ini, pada bulan April, Perwakilan AS Eric Swalwell meninggalkan kampanyenya dan membatalkan diri dari Kongres di tengah pelanggaran pelanggaran seksual.

Namun namanya tetap akan muncul di surat suara. Begitu juga dengan mantan pengawas negara bagian Betty Yee, meskipun pada kenyataannya dia menangguhkan pencalonannya untuk jabatan gubernur pada bulan April.

Untuk membentuk lapangan atau tidak?

Namun para pemimpin di Partai Demokrat hanya melakukan sedikit usaha dalam menentukan calon yang akan dipilih.

Hicks, ketua partai California, mendesak para kandidat dalam surat tertanggal 3 Maret untuk “secara jujur ​​​​menilai kelayakan pencalonan dan kampanye mereka”. Namun pesan itu datang hanya tiga hari sebelum pengumpulan suara utama selesai.

Meski begitu, Hicks menjelaskan kepada Al Jazeera bahwa bukanlah tempatnya untuk memilih pemenang dan pecundang.

“Saya rasa tidak ada satu orang pun, pemimpin mana pun yang berhak mendikte sepenuhnya apa yang boleh atau tidak boleh dilakukan dan memberi tahu orang-orang bahwa mereka bisa atau tidak bisa mencalonkan diri,” kata Hicks.

Pejabat tinggi nasional juga menolak mendukung calon mana pun dalam pemilihan gubernur.

Gubernur Newsom, misalnya, tidak ikut serta dalam pencalonan. Berkat yang diberikannya bisa saja mendorong seorang kandidat untuk maju ke posisi terdepan, namun para ahli mengatakan risiko mendukung kandidat yang kalah dapat merusak reputasinya sebelum pencalonan presiden pada tahun 2028.

Bahkan Biden menolak mendukung Becerra, mantan sekretaris kabinetnya.

Yang menambah kebingungan di kubu Demokrat adalah spekulasi bahwa kandidat kuat mungkin akan ikut bersaing.

Mantan Wakil Presiden Kamala Harris sempat dicalonkan sebagai calon gubernur setelah mengalahkannya dalam pemilu presiden 2024, namun dia akhirnya menolak untuk ikut pencalonan pada Juli lalu.

Senator AS Alex Padilla dan Jaksa Agung California Rob Bonta juga dikabarkan sedang menjajaki tawaran tersebut. Namun keduanya memilih untuk tidak mencalonkan diri, dengan alasan perlunya menggunakan peran mereka saat ini untuk melawan Presiden Partai Republik Donald Trump.

Schnur, seorang profesor ilmu politik, mengira bahwa kemampuan politik di pihak Demokrat dapat membuat beberapa kandidat enggan ikut pemilu.

“Pada saat Harris dan para kandidat lainnya mulai mempertimbangkan persaingan, terdapat banyak persaingan yang terjadi, dan hal tersebut sangat tidak menentu sehingga prospek untuk ikut serta mungkin tampak seperti risiko politik,” katanya.

Sebuah ‘lubang mosh politik’

Namun sejumlah kritik menyatakan bahwa Harris dan para petinggi Partai Demokrat lainnya mungkin menghindari penacalan tersebut untuk menghindari kaitan apa pun dengan pertikaian politik yang memanas di Kalifornia.

Selain perjuangan yang terus-menerus dalam mengatasi tunawisma dan biaya perumahan, negara bagian ini menghadapi defisit anggaran senilai miliaran dolar. Anggota Partai Republik seperti Hilton dan Bianco menyerahkan kelemahan tersebut pada kepemimpinan Partai Demokrat di negara bagian tersebut.

“Kita memerlukan perubahan dari kebijakan-kebijakan tersebut, bukan kebijakan yang sama,” kata Hilton dalam debat gubernur bulan Mei.

Namun para pemimpin Partai Demokrat berargumentasi bahwa partai mereka telah mampu memimpin negara melalui berbagai krisis, tanpa bantuan Partai Republik.

“Demokratlah yang memimpin negara bagian ini selama lebih dari 10 tahun terakhir – yang telah mengatasi isu-isu seperti keterjangkauan dan layanan kesehatan serta keselamatan masyarakat dan pendidikan,” kata Hicks.

“Tentu saja, partai lain dalam kelompok ini, Partai Republik California, tidak melakukan apa pun untuk memberikan alternatif yang berarti.”

Pemenang pemilihan pendahuluan pada hari Selasa kemungkinan besar adalah kandidat yang paling mampu mewujudkan rencana mereka untuk memperbaiki masalah biaya hidup di California.

Sepanjang musim pemilu, Emerson College telah mengidentifikasi perekonomian dan perumahan sebagai dua permasalahan utama yang dihadapi pemilih di negara bagian ini, jauh melampaui permasalahan seperti layanan kesehatan dan imigrasi.

Dalam survei yang dirilis pada bulan Februari, Institut Kebijakan Publik California juga menemukan bahwa hampir seluruh warga California namun inflasi dan biaya hidup merupakan kekhawatiran utama mereka terhadap negara.

Karena Partai Demokrat telah berkuasa sejak tahun 2011, partai merekalah yang paling disalahkan, menurut Thad Kousser, seorang profesor ilmu politik di Universitas California, San Diego.

Namun, Kousser ragu bahwa kandidat utama Partai Republik mewakili keinginan mayoritas California, mengingat ketakutan luas terhadap kebijakan Trump di seluruh negara bagian.

“Ada banyak ketidakpuasan,” kata Kousser. “Tetapi arah yang diambil Donald Trump dari Partai Republik berarti hampir tidak dapat dibayangkan – selain melalui dua pemilihan pendahuluan teratas – bahwa warga California akan beralih ke seseorang yang memiliki ikatan dengan Trump seperti Steve Hilton untuk melakukan perbaikan.”

Ketika calon dari Partai Demokrat mengincar kemenangan dalam pemilihan pendahuluan di hutan, banyak pihak yang berupaya memanfaatkan sentimen anti-Trump tersebut. Porter, misalnya, muncul di panggung pada konvensi Partai Demokrat tahun ini dengan membawa tanda bertuliskan, “F*** Trump.”

Para ahli menunjukkan bahwa menghadapi Trump telah membantu tokoh-tokoh seperti Gubernur Newsom meningkatkan profil nasional mereka. Namun Schnur memperingatkan bahwa strategi tersebut hanya akan membawa dampak bagi Partai Demokrat sejauh ini.

Menurutnya, pemilihan pendahuluan di hutan pada hari Selasa akan bergantung pada masalah biaya konsumen.

“Sangat sulit bagi salah satu kandidat untuk menyatakan bahwa mereka lebih membenci Donald Trump dari yang lain. Kita harus melakukan hal tersebut,” kata Schnur. “Jadi kita dihadapkan pada sebuah moshpit politik di mana semua kandidat bertindak seolah-olah mereka tahu cara mengatasi krisis keterjangkauan ini.”