Betlehem, Tepi Barat yang Diduduki – Orkestra drum dan peluit memenuhi aula di Universitas Betlehem saat sekelompok siswa tahun terakhir yang mengotori selesai menyelesaikan proyek persetujuan mereka.

Keluarga berdatangan sepanjang hari, bunga di tangan, telepon diangkat untuk difoto. Namun di balik perayaan itu, ada rasa takut yang tersembunyi.

Siwar Abu Kamal, 21, punya rencana ketika dia mulai kuliah: mendapatkan gelar sarjana, mencari pekerjaan, membangun kehidupan. Kini, di tahun terakhir gelar bisnisnya, rencana itu terasa semakin tidak pasti dari minggu ke minggu.

“Semakin tua usia Anda, semakin banyak kejadian yang mengejutkan Anda,” katanya kepada Al Jazeera.

Selama berpuluh-puluh tahun, pendidikan adalah salah satu dari sedikit jalan yang masih dapat diandalkan oleh warga Palestina, sebuah jalan menuju stabilitas, martabat, dan mobilitas sosial meskipun ada pendudukan dan ketidakstabilan politik. Kini, banyak lulusan muda yang mengatakan bahwa janji tersebut tidak lagi dapat diwujudkan.

Hampir 40 persen pemuda Palestina di Tepi Barat yang dijajah dan memiliki setidaknya ijazah adalah kemiskinan, menurut angka yang dikutip oleh Institut Penelitian Kebijakan Ekonomi Palestina (MAS).

Secara keseluruhan, penurunan lebih meningkat dari dua kali lipat sejak Oktober 2023, mencapai puncaknya pada 35,2 persen pada awal tahun 2024 dan mencapai 27,5 persen pada akhir tahun 2025. Ketika Israel memulai perang genosida di Gaza, Israel juga membekukan izin kerja bagi 115.000 warga Palestina dari Tepi Barat yang bekerja di negara tersebut tanpa batas waktu. Hanya sedikit dari izin tersebut yang telah diperbarui, sehingga mengurangi krisis kemiskinan di Tepi Barat.

“Kami melihat orang-orang di seluruh dunia mendapatkan pekerjaan dan menjalani kehidupan terbaik mereka saat kita terjebak,” kata teman sekelas Siwar, Christy Abu Mahour, 21. “Kami tidak mendapatkan pilihan yang sama seperti orang lain.”

Bagi para siswa ini, mencapai kelulusan membutuhkan lebih dari sekedar ketekunan akademis. Selain tekanan ujian, tenggat waktu, dan tugas kuliah yang biasa, penggerebekan militer dan penutupan jalan mengubah perjalanan singkat menjadi perjalanan panjang yang tidak dapat diprediksi.

Kelas-kelas berpindah secara online seiring dengan meningkatnya eskalasi politik. Dan banyak orang yang harus bekerja untuk menambah gelar mereka ketika tekanan keuangan di negeri meningkat.

“Mengapa pada akhirnya aku belajar?” tanya Khaled Abu Aishah, pelajar media tahun keempat. “Apakah saya belajar untuk tidak mendapatkan pekerjaan?”

Ini adalah pertanyaan yang semakin sering didengar oleh Enass Elias, penasihat akademis dan karir universitas tersebut.

“Para siswa ini memberikan yang terbaik dalam studi mereka, dan mencapai tahap di mana mereka berkata, apa yang saya inginkan dengan gelar? Secara psikologis, mereka kelelahan,” kata Elias.

Perekonomian yang tidak mampu menyerap lulusannya

Setiap tahun, universitas-universitas Palestina menghasilkan puluhan ribu lulusan, namun perekonomian lokal belum tumbuh untuk memenuhi kebutuhan tersebut.

Salsabyl Salama, 25, lulus pada tahun 2023 dengan gelar di bidang fisioterapi. Setelah lima tahun belajar dan pelatihan, satu-satunya pekerjaan yang dia temukan di bidangnya adalah penempatan selama empat bulan melalui program UNRWA di salah satu kamp pengungsi di Betlehem.

Sekarang dia bekerja di kasir supermarket.

“Bukan itu yang saya impikan,” katanya kepada Al Jazeera. “Tapi itu membuatku bergantung pada diriku sendiri.”

Elias, konselor universitas, mengatakan kepada Al Jazeera bahwa dia terus-menerus melihat pola ini. Ketika sebuah rumah sakit mengumumkan dua lowongan, katanya, ada 60 atau 70 lulusan yang bersaing untuk mendapatkannya. Meski begitu, banyak perusahaan yang menuntut pengalaman sebelumnya, sehingga menutup kemungkinan lulusan baru bahkan sebelum mereka memulai.

Sementara itu, pekerjaan di sektor publik, yang dulunya dipandang sebagai jalur yang stabil, kini semakin tidak dapat diandalkan.

“Siswa menjadi sangat jauh dari pekerjaan pemerintah,” kata Elias. Mereka yang menyelesaikan penempatan pelatihan di rumah sakit atau sekolah pemerintah sering kali merasa putus asa dengan apa yang mereka temukan.

Kekecewaan tersebut terjadi seiring dengan krisis yang lebih mendalam di sektor publik itu sendiri.

Sejak tahun 2021, Otoritas Palestina telah melakukannya berjuang untuk membayar gaji akibatnya Israel menahan porsi besar pendapatan pajak Palestina yang dikumpulkan atas nama mereka, sebuah praktik yang semakin intensif setelah Oktober 2023.

Pada pertengahan tahun 2025, pekerja sektor publik telah mengumpulkan miliaran dolar dalam bentuk upah yang belum dibayar, menurut Bank Dunia.

Pekerjaan di sektor publik kini dihindari sama sekali. Salsabyl mengatakan dia “lebih suka tinggal di rumah” daripada bekerja di kantor pemerintah dimana dia tidak akan dibayar penuh.

Eksodus perlahan talenta Palestina

Selain kemiskinan, krisis ini juga mendorong semakin banyak warga Palestina yang meninggalkan negaranya, kata Maher Canawati, mantan Walikota Bethlehem.

“Kami melihat dokter bekerja di restoran, kami melihat arsitek berjuang, kami melihat perawat meminta pekerjaan,” katanya kepada Al Jazeera. “Kami melihat berbagai lulusan yang hanya ingin hidup normal, memiliki pekerjaan normal, dan memiliki masa depan yang layak bagi diri mereka sendiri dan keluarga mereka.”

Selama bertahun-tahun, banyak warga Palestina yang beralih ke pekerjaan di “Jalur Hijau”, yaitu perbatasan yang diakui secara umum antara Israel dan Tepi Barat, sebagai alternatif, dimana perusahaan-perusahaan Israel sering menawarkan manual pekerjaan dengan upah rendah kepada warga Palestina. Namun jalur tersebut pun telah mendistorsi perekonomian jauh sebelum Oktober 2023.

“Bahkan sebelum perang, banyak pekerja di Israel yang sebenarnya adalah dokter, perawat, arsitek yang memilih konstruksi karena uangnya lebih baik,” kata Canawati.

MAS mengatakan kepada Al Jazeera bahwa ketergantungan pada pekerjaan di Israel selama beberapa dekade membuat perekonomian Palestina terlalu lemah untuk menyerap lulusan lokal, dan “secara efektif mengubah pekerja Palestina menjadi ‘sandera politik’, mengikat penghidupan mereka pada pertimbangan keamanan Israel yang tidak menentu dari pertumbuhan domestik yang berkelanjutan.”

Kini, kata Canawati, banyak yang meninggalkan Palestina. Di wilayah Betlehem saja, sekitar 1.080 orang yang memiliki setidaknya gelar master masih tersisa dalam tiga tahun terakhir.

“Semua otaknya hilang,” katanya. “Mendapatkan surat imigrasi dan meninggalkan Palestina tanpa mereka yang benar-benar dapat membangun perekonomian, membangun negara.”

Bagi mereka yang tetap tinggal, meninggalkan lapangan sepenuhnya terkadang merupakan satu-satunya pilihan. Bagi Salsabyl, hal itu berarti mengikuti kursus koki pastry di samping pekerjaannya di toko kelontong, sebuah upaya, katanya, untuk membangun kembali arah.

“Saya mulai kehilangan harapan, namun harapan kembali datang kepada saya,” katanya.

Di Bethlehem University, Elias, yang telah menghabiskan enam tahun bekerja untuk menjembatani kesenjangan antara izin dan pekerjaan, mengatakan dia melihat ketahanan yang sama pada siswa yang datang ke kantornya.

“Saya selalu mencoba memberi tahu mereka: gelar ini adalah senjata dan paspor Anda,” katanya. “Kamu tidak tahu apa yang akan terjadi.”

Sementara itu, perayaan wisuda berlanjut hingga sore hari. Siswa dengan pakaian formal bergerak melintasi halaman saat keluarga berkumpul untuk berfoto di bawah sinar matahari.

“Ada kebahagiaan di sini,” kata Siwar diiringi suara genderang dan sorak-sorai. “Kami berpegang pada harapan karena orang berhak mendapatkan kebahagiaan.”