Kota New York, AS – Seperti jarum jam setiap bulan Mei, calon lulusan perguruan tinggi akan memasuki Washington Square Park di Kota New York dengan mengenakan topi dan gaun, biasanya berwarna ungu, warna sekolah Universitas New York di kampus. Lautan orang-orang berusia 20-an berkumpul untuk mengambil foto yang menandai momen ketika kehidupan perguruan tinggi hampir tidak dapat diprediksi dan lulusan baru memberi tahu tentang apa yang akan terjadi selanjutnya.

Julie Patel, yang baru saja menyelesaikan gelar master di bidang kesehatan masyarakat, adalah salah satu lulusan tersebut. Namun pasar kerja yang ketat telah mengurangi kegembiraan upacara wisuda tersebut.

“Saya pikir ekspektasi ketika saya mengikuti program ini dan keluar dari program ini dalam hal pencarian kerja, pendanaan, dan apa yang tersedia adalah dua hal yang sangat berbeda,” kata Patel kepada Al Jazeera.

Seperti jutaan rekan-rekannya di seluruh negeri, ia menghadapi pasar kerja yang berbahaya di tengah mengobarkan ekonomi yang disebabkan oleh berbagai alasan, termasuk tarif, proliferasi kecerdasan buatan, konflik global dan, dalam kasusnya, memotong dana pemerintah di industrinya, memperlambat kehancuran, terutama lulusan baru.

Survei Pembukaan Pekerjaan dan Perputaran Tenaga Kerja terbaru yang dikeluarkan oleh Biro Statistik Tenaga Kerja Amerika Serikat menunjukkan bahwa dengan 6,9 juta pekerjaan terbuka di bulan Maret, peningkatan sedikit meningkat sebesar 655.000 menjadi 5,6 juta, dan pemutusan hubungan kerja mencapai 5,4 juta. Artinya, bagi mereka yang sudah mempunyai pekerjaan, jarang meninggalkan pekerjaan baru, sehingga membuat siswa seperti Patel berada dalam posisi yang sulit.

“Tingkat ketegangan yang ditekankan menunjukkan bahwa lebih sulit bagi pendatang baru untuk mendapatkan pijakan di pasar tenaga kerja,” kata Elise Gould dan Joe Fast dalam analisis terbaru yang diterbitkan oleh lembaga pemikir ekonomi Economic Policy Institute.

“Tingkat berhenti kerja menurun, menandakan berkurangnya churn secara keseluruhan di pasar tenaga kerja karena pekerja dan pengusaha harus bersabar melewati masa kerja ekonomi ini, kemungkinan besar terkait dengan keputusan kebijakan yang kacau dan penerapan tarif, deportasi, dan konflik dengan Iran.”

Laporan ketenagakerjaan terbaru menunjukkan perekonomian AS bertambah 115.000 lapangan kerja, dengan sebagian besar pertumbuhan ekonomi di sektor kesehatan, transportasi, dan ritel.

Namun sektor-sektor lain melemah. Aktivitas keuangan kehilangan 11.000 pekerjaan, sementara layanan informasi kehilangan 13.000 pekerjaan. Sebagai perbandingan, angkatan 2025 memasuki pasar kerja tahun lalu ketika perekonomian AS menambah 177.000 pekerjaan.

Secara keseluruhan, pertumbuhan lapangan kerja melambat tajam. Sejauh ini pada tahun 2026, perekonomian telah menambah rata-rata 68.000 pekerjaan per bulan, dibandingkan dengan 49.000 pada tahun 2025, 186.000 pada tahun 2024, dan 251.000 pada tahun 2023, meskipun jumlah yang besar pada tahun 2023 dan 2024 disebabkan oleh PHK selama pandemi COVID-19.

“Saat ini kita mempunyai lingkungan tanpa pekerja dan kebakaran,” Aleksandar Tomic, dekan strategi, inovasi, dan teknologi di Boston College, mengatakan kepada Al Jazeera.

“Kami tidak melihat pergantian tenaga kerja sebanyak biasanya, dan dengan adanya PHK, kami sekarang memiliki lebih banyak pekerja berpengalaman yang mencari pekerjaan yang mungkin akan menggantikan lulusan perguruan tinggi baru-baru ini.”

Efek riak pendanaan pemerintah

Pemotongan dana pemerintah telah memberikan calon pemberi informasi kerja di bidang kesehatan masyarakat, sektor yang sedang dicari Patel.

Musim semi lalu, Departemen Efisiensi Pemerintahan – yang dipimpin oleh orang terkaya di dunia, Elon Musk – memangkas banyak sekali program dan dana pemerintah, yang menurutnya pada saat itu dimaksudkan untuk mengurangi limbah pemerintah. Pemotongan tersebut mencakup dana sebesar $4 miliar untuk penelitian yang diberikan oleh Institut Kesehatan Nasional.

Pemotongan dana penelitian telah menyebabkan sistem universitas di seluruh Amerika menerapkan pembekuan, termasuk sekolah-sekolah seperti Duke University di North Carolina dan Harvard University di Massachusetts.

Universitas-universitas terus mengumumkan pemotongan. Bulan lalu, Universitas Maryland menerapkan pembekuan, dan Universitas Princeton melakukan PHK. Hal ini berdampak pada pekerjaan penelitian seperti yang diperjuangkan Patel dan teman sekelasnya Molly Howard.

“Kami bersaing tidak hanya dengan kelompok kami, tetapi juga kelompok tahun lalu dan berjuang dengan orang-orang yang pekerjaannya telah dicabut, dengan lebih banyak pengalaman, dan semuanya juga sangat sulit,” kata Howard kepada Al Jazeera.

Hal ini terjadi ketika pemotongan terhadap pemerintah federal terus berlanjut. Laporan ketenagakerjaan terbaru menunjukkan jumlah angkatan kerja di pemerintah federal kembali menurun sebesar 9.000 pada bulan April – turun 348.000 sejak puncaknya pada bulan Oktober 2024 – sehingga membuat mereka mengejar karir di bidang pelayanan publik, seperti Cathleen Jeanty, yang memperoleh gelar master dalam internasional dari Universitas Columbia, memiliki lebih sedikit peluang, dan meningkatkan persaingan untuk mendapatkan peran di lembaga think tank.

Lulusan baru juga bersaing dengan siswa yang masih bersekolah untuk magang.

“Saya merasa seperti saya bersaing untuk magang dengan orang-orang yang sudah lulus, dan kemudian orang-orang yang sudah lulus bersaing untuk mendapatkan pekerjaan dengan orang-orang yang kehilangan pekerjaan karena pemotongan dana, penutupan USAID [US Agency for International Development]pemotongan dana PBB, dan sebagainya,” kata Jeanty.

“Rasanya semua orang bersaing dengan orang-orang yang Anda anggap tidak akan bersaing dengan mereka.”

AI muncul

Kecerdasan buatan juga memuat tenaga kerja bagi karyawan tingkat pemula.

Terdapat penurunan sebesar 16 persen dalam jumlah lapangan kerja bagi pekerja yang baru berkarir, termasuk insinyur perangkat lunak dan mereka yang bekerja di bidang layanan pelanggan, sementara pertumbuhan untuk pekerja yang lebih berpengalaman tetap cukup stabil, menurut analisis dari Stanford Digital Economy Lab yang meneliti sektor-sektor yang terpapar AI.

“AI benar-benar mengganggu pasar kerja tingkat pemula. Kami melihat buktinya. AI melakukan dua hal: kandidat kandidat tingkat pemula, sekaligus meningkatkan permintaan akan pekerja yang lebih berpengalaman,” kata Tomic.

Hal ini diperkirakan akan semakin ketat seiring berjalannya waktu. Survei Goldman Sachs yang diterbitkan awal bulan ini menemukan bahwa kemajuan dalam AI berarti rata-rata 16.000 pengurangan pekerjaan dalam perekonomian setiap bulannya.

CEO Anthropic Dario Amodei mengatakan beberapa kali selama setahun terakhir bahwa AI dapat menghilangkan setengah dari pekerjaan tingkat pemula di sektor kerah putih dalam lima tahun ke depan.

Popularitas alat AI telah menurun di kalangan Gen Z pada tahun lalu. Dua puluh dua persen responden Gen Z merasa antusias terhadap AI, turun 14 persen dibandingkan tahun lalu karena mereka memasuki pasar dengan lebih banyak persaingan di berbagai kelompok usia, menurut survei Gallup.

“Untuk pertama kalinya dalam beberapa dekade, lulusan perguruan tinggi memasuki pasar tenaga kerja di mana mereka bersaing dengan rekan-rekan mereka, generasi milenial, Gen X, dan, dalam beberapa kasus, generasi baby boomer yang baru-baru ini dihentikan karena peningkatan AI. Dalam banyak kasus, peran entry-level telah dihilangkan dan digantikan sepenuhnya oleh AI,” Stephanie Alston, CEO BGG Enterprises, sebuah perusahaan yang diprogram, mengatakan kepada Al Jazeera.

Lulusan baru juga harus menghadapi proses lamaran kerja yang semakin banyak dipengaruhi oleh AI, sehingga hambatan untuk masuk kerja semakin sulit. Resume yang didukung AI di portal pelamar yang menjanjikan dan meningkatkan pelamar palsu telah mendukung proses perekrutan. Perusahaan konsultan KPMG memperkirakan bahwa pada tahun 2028, satu dari empat pelamar pekerjaan tidak akan ada.

“Saya telah melakukan beberapa wawancara, tetapi jika saya harus jujur, dalam satu bulan terakhir, saya telah melamar 60 peran dan tingkat respons saya sekitar 10 hingga 12 persen, dan ini membuat frustrasi,” Vivica D’Souza, yang baru-baru ini memperoleh gelar master dalam inovasi media dan komunikasi data dari Northeastern University, mengatakan kepada Al Jazeera.

Dengan adanya AI saat ini, terdapat juga fenomena di mana pelamar diwawancarai oleh perekrut AI sebelum berbicara dengan orang asli.

Courtney Gladney, yang baru saja lulus dari LeMoyne-Owen College di Memphis, Tennessee, dengan gelar sarjana administrasi bisnis, mengatakan kepada Al Jazeera bahwa dia telah diwawancarai oleh persona AI.

Gladney bekerja sebelum kembali ke sekolah untuk mendapatkan gelarnya.

“Kita berada di era AI. Jadi ini adalah hal-hal baru yang digunakan oleh perusahaan,” kata Gladney kepada Al Jazeera.

“Saya merasa kadang-kadang hal ini buruk karena saya membutuhkan orang dalam wawancara untuk membaca saya dibandingkan dengan algoritma.”

Gelombang baru dari masalah lama

Lanskap ketenagakerjaan yang sulit bukanlah isu baru. Pada tahun 2020, lulusan baru menghadapi stagnasi pasar kerja yang disebabkan oleh pandemi COVID-19. Pada tahun 2008 dan 2009, lulusan baru memasuki dunia kerja selama Resesi Hebat.

Namun, Tomic berpendapat bahwa pada tahun 2026, perekonomian AS akan memberikan cerita yang sangat berbeda bagi setiap orang.

Gejolak selama pandemi COVID, misalnya berdampak pada perekonomian secara luas, sementara tarif tekanan lebih berdampak pada rumah tangga berpendapatan rendah dibandingkan rumah tangga berpendapatan tinggi. Dalam hal pekerjaan, perpindahan AI telah memberikan tekanan lebih besar pada peran yang kurang berpengalaman dan memberi penghargaan lebih tinggi pada mereka yang sudah memiliki pengalaman.

“Pasar kerja bagi pekerja berpengalaman sangat berbeda dengan pasar kerja bagi pekerja yang tidak berpengalaman,” kata Tomic.

“Dia [AI] dampaknya terhadap pekerja berpengalaman tidak sama seperti dampaknya terhadap pekerja yang tidak berpengalaman. Faktanya, kami telah melihat data yang menunjukkan bahwa permintaan akan pekerja yang berpengalaman sebenarnya meningkat, sementara permintaan terhadap pekerja yang tidak berpengalaman mengalami penurunan, terutama pada pekerjaan yang lebih rentan terhadap perpindahan AI.”

Tingkat penurunan di kalangan lulusan perguruan tinggi telah melonjak dua kali lipat selama dua dekade terakhir. Pada bulan Juni 2020, angka tersebut mencapai 13,4 persen, sedikit lebih tinggi dibandingkan angka 12,9 persen pada populasi umum pada masa puncak pandemi COVID-19. Angka ini juga meningkat tajam setelah Resesi Hebat tahun 2008, mencapai 7,1 persen pada bulan Mei 2010 setelah peningkatan kemiskinan selama beberapa tahun. Namun angka tersebut masih lebih rendah dibandingkan tingkat kemiskinan masyarakat umum sebesar 9,8 persen, menurut data Federal Reserve Bank of New York.

Saat ini angka tersebut jauh lebih rendah, yakni sebesar 5,6 persen, namun masih lebih tinggi dibandingkan angka pada masyarakat umum yang sebesar 4,2 persen.

Di sisi lain, setengah kapur belum berubah secara mendasar, yaitu sebesar 41 persen antara lulusan perguruan tinggi baru, dibandingkan dengan 43 persen pada bulan ini pada 10 tahun lalu dan 42 persen pada saat ini pada 20 tahun lalu, menurut data dari Federal Reserve Bank.

Hal ini juga berarti bahwa hal ini bukanlah wilayah yang belum dipetakan bagi perguruan tinggi dan universitas.

“Kami harus memberitahu para pelajar bahwa ini bukan pertama kalinya kami berada di sini. Maksud saya, ini adalah bagian dari siklus ekonomi. Ini adalah kenyataan yang hidup. Ada pasang surut dalam perekonomian,” kata Christopher Davis, presiden LeMoyne-Owen College.

Davis menekankan bahwa meskipun AI dan polusi politik telah memberikan tantangan bagi siswa, fo kus pada soft skill, seperti jaringan tatap muka di era AI, akan membantu siswa untuk melangkah lebih jauh.

“Gelar tersebut mungkin membuat Anda bisa diwawancarai, namun soft skill-lah yang tidak hanya memberi Anda pekerjaan, namun juga memungkinkan Anda mempertahankan pekerjaan itu.”