Badan Penerbangan dan Antariksa Nasional, yang lebih dikenal sebagai NASA, telah meluncurkan kru untuk penerbangan luar angkasa Artemis III yang akan datang, sebuah persiapan misi seiring rencana Amerika Serikat untuk kembali ke Bulan.

Pada hari Selasa, terungkap bahwa astronot Andre Douglas, Frank Rubio, Luca Parmitano dan Randy Bresnik akan memimpin penerbangan tersebut. Bertindak sebagai cadangan, dapat menggantikan peran apa pun, adalah pilot penguji veteran Bob Heintz.

Misi mereka adalah mengumpulkan penelitian dan menanamkan prosedur docking di luar angkasa sebagai persiapan kemunculan di Bulan di masa depan.

Meskipun tidak ada perempuan yang disebutkan dalam penerbangan Artemis III, kru yang baru diumumkan mewakili berbagai pengalaman dan latar belakang.

Yang melakukan penerbangan luar angkasa pertama adalah inovasi kelahiran Florida, Douglas, 40, yang merupakan anggota kru cadangan untuk penerbangan luar angkasa besar terakhir NASA, Artemis II, yang terbang mengelilingi Bulan.

Douglas akan berperan sebagai spesialis misi di Artemis III, dan kehadirannya dalam penerbangan tersebut akan menjadikan salah satu dari sekitar dua lusin orang Afrika-Amerika yang melakukan perjalanan ke luar angkasa, dari populasi ratusan penjelajahan luar angkasa sejauh ini.

Yang juga akan bertugas sebagai spesialis misi adalah Rubio, seorang dokter Amerika keturunan Salvador berusia 50 tahun yang pernah menjadi pilot helikopter Black Hawk untuk Angkatan Darat AS. Dia saat ini memegang rekor penerbangan luar angkasa berdurasi tunggal terlama yang dilakukan astronot AS, yaitu 371 hari.

Anggota tertua dari empat awak tersebut adalah komandannya yang berusia 58 tahun, Bresnik. Bresnik, mantan pilot uji Angkatan Laut AS dan Marinir, adalah satu-satunya awak Artemis III yang berpartisipasi dalam misi pesawat ulang-alik pada tahun 2009. Program tersebut telah dihentikan.

Baru-baru ini, pada tahun 2017, Bresnik menjabat sebagai komandan Stasiun Luar Angkasa Internasional.

Anggota keempat dan terakhir dari misi Artemis III adalah pilotnya, Parmitano, 49. Dia akan menjadi satu-satunya astronot dalam misi tersebut yang bukan warga negara AS.

Lahir di Paterno, Italia, Parmitano memiliki latar belakang Angkatan Udara negaranya. Pada tahun 2019, ia juga menjabat sebagai komandan di Stasiun Luar Angkasa Internasional dan menjadi orang Italia pertama yang melakukannya.

“Masing-masing dari Anda memiliki latar belakang yang unik,” kata administrator NASA Jared Isaacman, yang memperkenalkan para astronot. “Pengalaman Anda yang luas dan dedikasi Anda yang tak tergoyahkan terhadap misi NASA memungkinkan Anda membantu membuat dan mengambil langkah besar berikutnya dalam eksplorasi ruang angkasa.”

Misi Artemis III akan menjadi kemitraan publik-swasta. Tiga roket akan diluncurkan sebagai bagian dari inisiatif ini.

Salah satunya akan membawa empat orang yang terjaga ke orbit mengelilingi Bumi dengan pesawat ruang angkasa Orion. Dua roket lainnya akan membawa model pendarat Bulan dari Blue Origin dan SpaceX, perusahaan swasta yang masing-masing dimiliki oleh pengusaha teknologi Jeff Bezos dan Elon Musk.

Pesawat ruang angkasa Orion kemudian akan menanamkan prosedur pertemuan dengan masing-masing dua pendarat, sebagai persiapan untuk manuver serupa selama misi Bulan di masa depan. Misi ini akan dimulai sebelum akhir tahun 2027.

“Artemis III akan menjadi pemaksaan luar biasa tentang apa yang mungkin terjadi ketika perusahaan-perusahaan kedirgantaraan terbesar di Amerika Serikat, bersama dengan mitra-mitra Eropa kami, bersatu untuk menunjukkan kekuatan teknologi dan ambisi dunia bebas,” kata Isaacman, orang yang ditunjuk Trump dan memiliki pengalaman memimpin penerbangan luar angkasa swasta untuk SpaceX.

Menimbulkan kekhawatiran

Suasana pada upacara pembukaan hari Selasa adalah perayaan, karena setiap astronot yang baru diumumkan naik ke panggung diiringi musik yang menggelegar dan tepuk tangan meriah.

Namun yang membayangi peristiwa tersebut adalah kekhawatiran terkait ledakan roket Blue Origin New Glenn yang tidak berawak di Florida pada tanggal 28 Mei.

Pengiriman itu menyebabkan jamur awan mengepul di atas kota Cape Canaveral, dan menyebabkan kerusakan parah pada landasan peluncuran tempat lepas landas yang dijadwalkan.

Namun, perwakilan dari NASA dan Blue Origin mengambil langkah untuk meninggalkan kekhawatiran apa pun.

“Meskipun kami menyadari ada pertanyaan tentang bagaimana anomali Blue Origin baru-baru ini berdampak pada rencana kami, valuasi adalah peluang pembelajaran,” kata Jeremy Parsons, pejabat wakil administrator NASA.

Dia menambahkan bahwa NASA mengambil “peran aktif” dengan mitranya untuk “memastiskan hasil yang tepat dapat dicapai”. Perusahaan swasta, pada pasangan, diberikan “aksi tak tertandingi” terhadap para ahli, teknologi, dan fasilitas pengujian NASA.

“Kami yakin New Glenn akan siap untuk Artemis III, bersama dengan Blue Origin,” kata Parsons.

John Couluris, perwakilan Blue Origin, juga menggambarkan ledakan 28 Mei sebagai “anomali”.

“Kami telah melipatgandakan upaya kami dan bergerak maju,” kata Couluris, menggambarkan pabrik Blue Origin yang “beroperasi sepanjang waktu” untuk siap meluncurkan Artemis III.

“Kami akan mengukur diri kami tidak hanya berdasarkan keberhasilan kami tetapi juga bagaimana kami menanggapi skenario tersebut.”

Berlomba ke Bulan

Perlombaan untuk mengalahkan program luar angkasa Tiongkok adalah tema lain yang muncul pada upacara hari Senin.

Beberapa pembicara menyampaikan program di bulan yang semakin meningkat di Tiongkok, yang merupakan saingan dari upaya NASA.

Awal tahun ini, Badan Antariksa Berawak Tiongkok mengumumkan niatnya untuk menempatkan manusia di Bulan pada tahun 2030. Pada tahun 2024, Tiongkok menjadi negara pertama yang mengambil sampel tanah dari sisi jauh Bulan, menggunakan robotika.

Namun misi bulan telah menjadi kebanggaan bagi AS, yang berhasil meluncurkan misi berawak pertama ke Bulan pada tahun 1969.

Baru-baru ini, pada bulan April, penerbangan Artemis II menandai kembalinya AS melakukan perjalanan ke bulan. Untuk pertama kalinya sejak tahun 1972, kapsul berawak terbang melampaui orbit rendah Bumi, dan memecahkan rekor penerbangan berawak terjauh ke luar angkasa.

Pemerintahan Presiden AS Donald Trump telah mengisyaratkan keinginannya untuk melihat astronot mendarat di Bulan sebelum masa jabatan pemimpin Partai Republik itu berakhir pada Januari 2029.

Pejabat NASA juga menggambarkan program Artemis sebagai batu loncatan untuk membangun pangkalan permanen di bulan. Berbagai pembicara pada hari Senin menyoroti visi ekspansionis tersebut.

Couluris, perwakilan Blue Origin, menyebut bulan sebagai “benua delapan” untuk menghibur manusia.

Ilmuwan NASA Nicky Fox, sementara itu, menggambarkan misi Artemis III sebagai bagian dari persiapan pekerjaan yang memungkinkan AS “menanam kembali sepatu astronot di permukaan bulan agar tetap tinggal”.

Namun program bulan AS telah menghadapi banyak kemunduran, karena para insinyur NASA berupaya mengatasi masalah teknis yang dapat menyebabkan situasi yang mengancam jiwa di luar angkasa.

Awalnya, Artemis III dimaksudkan untuk menandai kembalinya AS ke Bulan, membawa kebangkitannya ke permukaan bulan. Namun pada bulan Februari, rencana tersebut dibatalkan dan digantikan dengan proyek saat ini, yang fokus pada pelaksanaan latihan di orbit rendah Bumi.

“Kami akan menggunakan misi ini untuk mengurangi risiko misi berawak ke Bulan di masa depan dengan alat uji pendarat dari Blue Origin dan SpaceX, untuk memastikan kami akan mengalahkan Tiongkok kembali ke Bulan,” kata Parsons pada hari Selasa.

“Misi ini sengaja dirancang untuk mengambil risiko yang telah diperhitungkan sehingga kru di masa depan akan lebih aman dan pada akhirnya berhasil ketika kita mendaratkan sepatu bot di permukaan bulan.”

Meski begitu, para pejabat memuji Artemis III atas langkah besar menuju manusia mencapai Bulan sekali lagi.

Dalam pernyataan yang direkam, Senator Ted Cruz menyatakan bahwa misi Artemis III juga akan menempatkan AS mewakili lebih maju dari Tiongkok.

“Pada saat meningkatnya persaingan dengan Tiongkok di luar angkasa, misi ini akan memperkuat kepemimpinan Amerika, memperluas perekonomian kita, dan membantu menjamin kehadiran Amerika di bulan-bulan untuk jangka panjang,” katanya.

“Ketika Amerika berkomitmen pada sebuah misi, kami memimpin dan kami berhasil.”