Perburuan empat kali lipat Arsenal berkurang setengahnya dalam waktu seminggu, dan harapan mereka di Liga Champions UEFA mendapat ujian berat dari tim Sporting Lisbon yang baru saja melewati Bodo/Glimt untuk mencapai perempat final kompetisi.

Sporting, yang harus bangkit dari ketertinggalan 3-0 setelah pertandingan pertama melawan Bodo dari Norwegia, terpaut tujuh poin dari pemimpin klasemen Porto di papan atas Portugal, namun mereka lebih dari sekadar tandingan pemimpin Liga Utama Inggris itu di Lisbon pada hari Selasa, dengan hanya gol telat Kai Havertz yang memisahkan kedua tim.

Kemenangan 1-0 menguntungkan tim asuhan Mikel Arteta menjelang leg kedua di London minggu depan, tetapi itu adalah pertandingan lain yang membuat The Gunners memiliki banyak pertanyaan dan jawaban.

Kekalahan berturut-turut menjelang pertandingan – di final Piala Liga melawan Manchester City dan perempat final Piala FA melawan tim divisi dua Southampton – telah membuat tim Arteta berada dalam bahaya kemerosotan di akhir musim.

Setelah finis ketiga di Liga Premier selama tiga musim terakhir, peluang mereka untuk melepaskan label “hampir laki-laki” terlihat bagus tahun ini.

Mereka unggul sembilan poin di puncak klasemen Inggris, dengan tujuh pertandingan tersisa, meski asuhan City Pep Guardiola yang berada di posisi kedua masih memiliki satu pertandingan tersisa.

Namun, bahkan gol penentu kemenangan di masa tambahan waktu dari pemain pengganti Havertz di Lisbon, tidak dapat menutup-nutupi penampilan bermasalah lainnya untuk The Gunners, dan melawan tim yang tidak pernah berhasil melampaui batas final kompetisi tersebut.

Sporting melepaskan 10 tembakan tepat sasaran dibandingkan tujuh tembakan Arsenal, sementara lima tepat sasaran dibandingkan empat tembakan The Gunners.

Arteta mengatakan menjelang pertandingan di Lisbon bahwa pertanyaan tentang klub adalah hal yang wajar, meskipun mereka unggul di Liga Premier dan telah memenangkan semua kecuali satu pertandingan mereka di Liga Champions musim ini.

“Sudah seperti ini selama sembilan bulan terakhir, dan itu akan terus berlanjut; itu tidak akan pernah berubah ketika Anda bermain di level ini untuk klub ini,” ujarnya menjelang pertandingan di Estadio Jose Alvalade.

“Akan selalu ada tanda tanya, dan itu saja. Anda harus menjalani masa kini; Anda harus mewujudkannya setiap hari.”

Intensitas Arteta menjadi fokus penuh saat Arsenal kembali goyah

Namun, tanda tanya tidak hanya ada di dalamnya.

Pemain Spanyol itu kesulitan menyembunyikan emosinya, terutama saat kalah, dan Al Jazeera memahami bahwa hal ini merupakan kekhawatiran bagi beberapa petinggi Arsenal, yang percaya bahwa intensitas mantan gelandang tersebut di momen-momen krusial dapat menghambatnya.

Kemerosotan ini, yang ditandai dengan kekalahan pertama mereka dalam dua pertandingan berturut-turut di musim ini, telah membuat para pendukung klub yang sudah lama menderita itu harus mencari jati diri.

Tim London utara belum pernah memenangkan satu pun trofi sejak Piala FA 2020, dan label “hampir laki-laki” mereka telah menimbulkan keraguan tentang kemampuan mereka untuk akhirnya mendapatkan trofi.

Arteta, namun, yakin mereka dapat mengatasi tekanan yang semakin besar dalam upaya memenangkan Liga Champions untuk pertama kalinya, sambil bertujuan untuk akhirnya mengangkat trofi Liga Premier setelah penantian selama 22 tahun.

“Dalam satu musim, Anda selalu punya momen, biasanya dua atau tiga. Ini adalah momen pertama yang kami alami dengan tingkat kesulitan tertentu,” kata Arteta jelang laga di Lisbon.

“Saya mencintai para pemain saya; apa yang telah mereka lakukan selama sembilan bulan. Saya tidak akan mengalahkan mereka karena kami kalah dalam pertandingan dengan cara mereka mengerahkan seluruh kemampuan mereka.

“Saya akan membela mereka lebih dari sebelumnya. Seseorang harus mengambil tanggung jawab. Itu saya, dan kami memiliki periode terindah musim ini di depan kami,” tambah Arteta.

Kepedihan Arsenal bisa memberikan keuntungan Liga Champions

Arsenal mengalahkan Sporting 5-1 di Lisbon pada fase liga Liga Champions, jauh dari penampilan gugup The Gunners pada hari Selasa.

Ucapan dari Christian Norgaard, yang memberikan nada optimis dalam menghadapi kesulitan menjelang pertandingan Sporting, akan menjadi sesuatu yang akan membuat mereka yang meremehkan temperamen Arteta merasa lega mendengarkan di aula kekuasaan di Emirates Stadium.

“Pesannya adalah untuk memiliki bahasa tubuh yang positif, untuk berbicara dengan rekan satu tim Anda, dengan staf pelatih. Sekarang bukan waktunya untuk terlalu lama menundukkan kepala,” kata gelandang Arsenal itu, Senin.

“Tidak apa-apa jika merasa frustrasi dan menganalisis apa yang salah, namun kami juga harus menatap ke depan, karena begitu banyak pertandingan besar yang akan menghadap klub ini.”

Arteta memang berbicara tentang kekacauan yang mengubah rasa sakit dari dua hasil terakhir menjadi keuntungan, mendorong para pemainnya untuk menerima kekalahan, sambil melawan gangguan dari luar tentang pingsan lainnya di akhir musim.

“Apa yang harus Anda lakukan sudah jelas,” katanya, Senin. “Daripada panik, pahami jika itu terjadi, mengapa hal itu terjadi, dan berikan kejelasan. Dan ketika Anda menganalisisnya dan menerimanya, Anda akan menjadi lebih baik. Itu saja, dan itulah yang harus kami lakukan.

“Memiliki perspektif tentang betapa sulitnya hal ini. Rasakan rasa sakit itu, rasakan emosi itu, dan gunakan itu untuk menjadi lebih baik dan berkembang. Ada beberapa hal yang telah kita diskusikan secara internal, dan saya sangat yakin bahwa kita akan melihatnya.”

Para pemain difilmkan mengambil bagian dalam latihan membangun tim dalam latihan pada hari Senin, bersamaan dengan latihan sepak bola yang biasa mereka lakukan menjelang pertandingan dalam upaya untuk menghilangkan kesalahan tersebut.

“Kami memiliki keyakinan penuh,” kata kiper Arsenal David Raya kepada Prime setelah pertandingan, di mana kemampuannya dipuji sebagai kunci penampilan pada malam itu.

“Kami yakin sangat [we can win the Champions League]. Jika Anda tidak percaya, Anda tidak akan pernah memenangkannya, apa pun yang Anda lalui.

“Kami harus kembali menjadi diri kami yang sekarang, menjadi diri sendiri, belajar dari kekalahan di dua kompetisi secara langsung, dan belajar dari rasa sakit di perut.

“Itulah pesan utama yang harus disampaikan ke sana.”

Bisakah Arsenal yang asli bertahan lama

Kemenangan itu juga membuat manajernya membongkar, tetapi Arteta tidak bisa menyembunyikan kekhawatirannya, yang mengancam akan menggagalkan musim yang bisa dibilang menjanjikan lebih dari musim mana pun dalam sejarah klub.

“Saya sangat senang bisa menang tandang di perempat final Liga Champions,” kata manajer Arsenal itu kepada Prime.

“Saat kami mencapai sudut akhir, kami harus lebih tajam dan efisien.

“Kami kekurangan umpan terakhir, namun momen klinislah yang memenangkannya pada akhirnya.

“Ketika Anda mencapai tahap musim ini, semua orang harus memberikan dampak. Kami membutuhkan pemain-pemain besar untuk tampil dan memenangkan pertandingan.

“Kami harus mengungkapkan diri kami hari ini, dan saya berbicara banyak tentang identitas, dan kami melihat malam ini.”

Apakah kegagalan dalam beberapa musim terakhir, dan kekhawatiran akan kesatuan Arteta, telah berlalu hanya akan terungkap sepenuhnya jika setidaknya satu trofi besar akhirnya diangkat sekali lagi oleh tim London Utara.