Eritrea vs Eswatini pada hari Rabu akan menjadi kualifikasi AFCON pertama bagi negara Afrika timur itu sejak 2008.

Eritrea akan mengakhiri isolasi selama 18 tahun dari Piala Afrika pada hari Rabu ketika mereka menjamu Eswatini, yang sebelumnya dikenal sebagai Swaziland, di kota Meknes, Maroko, pada pertandingan kualifikasi pertama turnamen 2027.

Leg pertama babak penyisihan di Stade d’Honneur yang berkapasitas 20.000 kursi telah dipindahkan dari Afrika Timur ke Afrika Utara karena Eritrea tidak memiliki tempat berstandar internasional.

Eswatini akan menggelar pertandingan kedua pada 31 Maret, dan agregat pemenang akan maju ke babak penyisihan grup, yang akan terdiri dari 12 liga mini empat negara mulai September.

Dikenal sebagai Unta Laut Merah, negara Afrika Timur ini belum pernah bermain di kompetisi utama tim nasional Afrika sejak bermain imbang pada kualifikasi tahun 2008 di Swaziland.

Para pejabat sepak bola Eritrea tidak pernah menjelaskan ketidakhadiran mereka di sembilan Piala Afrika berikutnya, namun hal ini diyakini secara luas disebabkan oleh para pemain yang mencari suaka saat bermain di luar negeri.

PBB memilih sekitar 80 pesepakbola dan pelatih telah membelot, dengan alasan memilih politik dan dinas militer yang lama sebagai alasan utama.

Eritrea diperintah oleh Presiden Isaias Afwerki sejak memperoleh kemerdekaan dari Ethiopia pada tahun 1993, dan kelompok hak asasi manusia secara konsisten menggambarkan pemerintahannya sebagai “sangat represif”.

Berbicara di Maroko sebelum Piala Afrika 2025, Presiden Federasi Sepak Bola Nasional Eritrea Paulos Andemariam mengumumkan bahwa isolasi akan berakhir.

“Setelah diskusi positif dengan pemerintah kami, kami telah mendaftar untuk bermain di AFCON 2027, dan saya yakin kami akan memiliki tim yang kuat, termasuk banyak warga Eritrea yang bermain di luar Afrika,” ujarnya.

Pelatih kepala lokal Ermias Tewelde baru-baru ini digantikan oleh Hesham Yakan, mantan bek klub terkenal Kairo Zamalek dan bagian dari skuad Mesir di Piala Dunia 1990.

Kurangnya latihan pertandingan

Skuad beranggotakan 24 orang termasuk 10 penduduk lokal dan Eritrea yang bermain di Australia, Mesir, Inggris, Jerman, Belanda, Norwegia, Filipina, dan Swedia.

Siem Eyob-Abraha kini bersama klub lapis kedua Inggris Sheffield United, setelah sebelumnya menjadi bagian dari skuad muda Manchester United.

Eyob-Abraha dan sesama striker yang berbasis di Mesir Ali Sulieman diperkirakan akan menjadi starter melawan Eswatini, yang 16 upaya sebelumnya untuk lolos ke turnamen Piala Afrika semuanya gagal.

Yakan menilai Sulieman sangat tinggi: “Dia adalah penyerang cepat dan berkaki kiri yang sering mencetak gol di Mesir dan juga menciptakan gol.”

Kurangnya latihan pertandingan dapat diperhitungkan saat melawan Eritrea. Kompetisi internasional terakhir mereka adalah kekalahan kualifikasi Piala Dunia di Namibia tujuh tahun lalu.

Ketidakaktifan menyebabkan FIFA tersingkirnya Eritrea dari peringkat tim nasional. Eswatini berada di urutan ke-46 di Afrika dan ke-159 di dunia.

Sifiso Ntibane menggantikan Zdravko Logarusic dari Kroasia sebagai pelatih Eswatini setelah kerajaan Afrika Selatan itu berada di urutan terakhir grup kualifikasi Piala Dunia 2026 dengan hanya tiga poin dari 10 pertandingan.

Dia memilih 13 pemain lokal dan tujuh pemain di Afrika Selatan, Zambia dan Zimbabwe untuk pertandingan ketiga melawan Eritrea. Dua pertandingan sebelumnya adalah kualifikasi Piala Afrika 2008, dan keduanya berakhir tanpa gol.

Ada lima pertandingan penyisihan lainnya, dan Djibouti, Seychelles, Lesotho dan Sao Tome e Principe akan dibatasi karena tidak bisa bermain di kandang sendiri karena stadion yang tidak memadai.

Masalah keamanan menghalangi Somalia untuk menjadi tuan rumah Mauritius. Mereka telah memindahkan leg pertama ke ibu kota Mozambik, Maputo.

Kenya, Tanzania dan Uganda akan menjadi tuan rumah bersama turnamen Piala Afrika 2027 pada tanggal yang akan diumumkan.