Nashik, India – Saat Sanjay Nerkar kembali dari kantornya di Nashik, sebuah kota kecil di negara bagian Maharashtra, India, secara alur dia menunggu panggilan telepon – panggilan yang dia tahu tidak akan pernah datang.

Selama hampir satu dekade, ketika putranya, Varad Nerker, tinggal jauh dari rumah untuk belajar, dia menelepon ayahnya saat senja.

Cerita yang Direkomendasikan

daftar 4 barang

• daftar 1 dari 4Dorongan inovasi India terhenti karena para peneliti tidak menerima pendanaan yang tepat waktu
• daftar 2 dari 4‘Lelucon yang kejam’: Bagaimana impian H-1B India kandas setelah kenaikan tarif Trump
• daftar 3 dari 4Mengapa India menyumbang 37 persen kasus bunuh diri di kalangan perempuan?
• daftar 4 dari 4Akademi Kebebasan sedang diserang di India pada masa pemerintahan Modi

daftar akhir

“Sesibuk apapun dia, dia akan berkata, papa, bas awaaz sunni ini [I just wanted to hear your voice],” kenang pegawai pemerintah berusia 55 tahun itu.

Rutinitas antara anak laki-laki dan ayah terputus dua tahun lalu.

Pada tahun 2022, Varad mencapai impian yang telah ia bicarakan sejak kecil: Masuk ke salah satu dari 23 sekolah Institut Teknologi India (IIT) di seluruh India, termasuk tujuh warisan IIT, yang didirikan sebelum tahun 2000 dan dipandang sebagai yang paling bergengsi.

Varad bergabung dengan program master di IIT-Delhi – salah satu dari tujuh program master di ibu kota negara.

“Dia tidak mendapatkan gelar BTech di sana, tapi dia menolak untuk menyerah,” kata Nerkar. Saat hasil MTech tiba, pihak keluarga membagikan permen. “Rasanya mimpi itu milik kita semua.”

Dan kemudian suaranya pecah. “Jika saya tahu apa yang akan diambil IIT-Delhi dari saya, saya tidak akan pernah mengirimnya,” katanya kepada Al Jazeera, suaranya melembut. “Oh, Varad… Kenapa kamu pergi sepagi ini?”

Pada tanggal 15 Februari 2024, Varad meninggal karena apa yang disebut IIT-Delhi sebagai bunuh diri – satu dari 65 kasus bunuh diri mahasiswa di IIT dan yang kedelapan di IIT-Delhi sejak tahun 2021.

Varad berusia 26 tahun. Hanya beberapa hari sebelumnya, dia memberi tahu ibunya tentang tekanan akademis yang hebat dan dugaan tekanan dari atasannya.

Mengapa IIT menahan beban

Di India, masuk ke IIT melambangkan keunggulan akademis dan prestise sosial.

Pada tahun 2025, sekitar 1,3 juta lulusan sekolah menengah mengikuti Ujian Masuk Bersama (JEE) Utama, yaitu penyaringan kandidat berbasis komputer yang dilakukan oleh Badan Pengujian Nasional India dua kali setahun.

Hanya sekitar 250.000 yang memenuhi syarat untuk babak berikutnya, yang disebut JEE Advanced, babak final penyaringan untuk bersaing hanya 18.000 kursi Sarjana Teknologi (BTech) di IIT, yang dipilih berdasarkan peringkat, kategori, dan preferensi.

Untuk program MTech, 800.000 hingga 1.000.000 kandidat mengikuti Graduate Aptitude Test in Engineering (GATE) setiap tahunnya, dengan sekitar 8.500 kandidat diterima – rata-rata satu dari 72 untuk kursus BTech dan satu dari 117 untuk kursus MTech.

Jumlah kursi PhD di IIT bervariasi setiap tahun dan bergantung pada slot terbuka dengan seorang profesor.

Selama beberapa dekade, IIT telah melahirkan tokoh-tokoh terkemuka seperti CEO Google Sundar Pichai dan CEO IBM Arvind Krishna, serta lebih dari 35 miliarder India – dan bahkan beberapa politisi, penulis, dan jurnalis terkemuka.

Menurut 6figr.com, platform data karir berbasis AI, gaji rata-rata lulusan IIT yang bekerja di Amerika Serikat berkisar antara $216,000 dan $235,000 per tahun, hampir empat kali lipat gaji rata-rata nasional di Amerika.

Dheeraj Singh adalah pendiri Global IIT-IIM Alumni Support Group, yang tidak hanya membantu siswa dalam penempatan, namun juga menjaga kesejahteraan mental mereka dan mendukung keluarga yang ditinggalkan. IIM mengacu pada Institut Manajemen India, jaringan sekolah negeri terkemuka lainnya.

“Menjadi seorang IITian bukan hanya sebuah tanda; itu membawa rasa hormat bagi seluruh keluarga,” kata Singh kepada Al Jazeera.

Namun, ada sisi lain dari kisah IIT, yang sebagian besar terabaikan, namun ada sisi lain yang terus berulang dengan frekuensi yang diabaikan.

‘Mereka mengambil putraku satu-satunya’

Terlepas dari reputasi mereka atas keunggulan akademis dan karir yang menggiurkan, kehidupan di IIT juga sering kali ditandai dengan tekanan yang kuat dan persaingan yang tiada henti.

Meskipun institut ini mencatat rekor penempatan kerja setiap tahunnya, banyak lulusannya yang kehilangan pekerjaan. Pada tahun 2024, sekitar 38 persen lulusan IIT tidak mendapat tempat, menurut data institut tersebut – sebuah kenyataan yang menurut para ahli sering diabaikan demi menjaga prestise institusi.

“IIT mempublikasikan penempatan terbaik namun jarang membicarakan sisi lain. Hampir separuh siswa mengalami kesulitan selama penempatan,” kata Singh.

Harapannya, jelasnya, sangat besar. “Ketika tekanan akademis digabungkan dengan tekanan penempatan, masalah menjadi sangat serius.”

Singh mengenang seorang mahasiswa di IIT-Kanpur – kampus tujuh teratas lainnya – yang menghubungi kelompok dukungannya karena takut akan pengangguran: “Dia berkata, ‘Jika saya tidak diterima, saya akan mengakhiri hidup saya.’ Terlepas dari upaya kami, dia kemudian meninggal karena bunuh diri,” kata Singh.

Menurut data yang disebarluaskan oleh Singh, yang dikumpulkan dari pejabat pemerintah dan berbagai IIT, tercatat 160 kematian akibat bunuh diri pelajar di seluruh IIT dalam dua dekade terakhir – 69 di antaranya terjadi dalam lima tahun terakhir.

Di antara mereka adalah Darshan Solanki, seorang pemuda cerdas berusia 20 tahun yang telah memimpikan gelar IIT sejak masa kecilnya.

Ayahnya, Ramesh, seorang tukang ledeng di Ahmedabad, kota terbesar di negara bagian Gujarat barat, mengatakan Darshan lulus tes masuk IIT pada tahun 2022. Namun dia tidak mendapatkan cabang teknik pilihannya dan mencoba lagi pada tahun berikutnya. Pada tahun 2023, ia mengikuti kursus teknik kimia di IIT-Bombay, sebutan untuk institut di ibu kota keuangan India meskipun kota tersebut berganti nama menjadi Mumbai pada tahun 1995.

“Itu adalah hari yang paling membahagiakan dalam hidupku. Aku menangis, dan Darshan memberitahuku, ‘Papa, aku sudah melakukannya. Hidup kita sekarang akan menjadi lebih mudah.’ Dia ingin saya meninggalkan pipa ledeng sehingga dia mendapatkan pekerjaan yang bagus,” kata Solanki kepada Al Jazeera. “Saya tidak pernah membayangkan dia bahkan tidak akan menyelesaikan studinya.”

Solanki mengatakan putra Darshan sering berbicara tentang suasana orang-orang di IIT-Bombay – termasuk teman sekamarnya – karena latar belakang kasta. Kebanyakan umat Hindu dikritik ke dalam empat “varna” (kelas), sebuah hierarki sosial kaku yang menentukan posisi sosial dan profesi mereka, yang sering kali mengarah pada diskriminasi dan kekerasan terhadap kelompok dengan peringkat lebih rendah.

Kaum Solanki adalah kaum Dalit, yang termasuk dalam hierarki kasta yang paling tidak diistimewakan dan dianggap “tak tersentuh” sampai ada undang-undang yang melarang praktik tersebut.

“Kami berasal dari kasta yang lebih rendah. Mengapa hal itu harus terjadi? Penghinaan ini sangat mempengaruhi putra saya, dan kemudian muncul tekanan akademis. Bagaimana seorang anak berusia 20 tahun bisa memahami mental dan belajar?” Solanki bertanya.

Dia menuduh otoritas IIT menyalahkannya karena tidak mampu mengatasi tekanan akademis.

“Mereka bilang dia tidak cukup baik, tapi bagaimana bisa, padahal dia sudah dua kali lulus IIT? Dia brilian, anak terbaikku,” katanya sambil menangis. “Mereka mengambil putra satu-satunya dariku.”

Singh dari Global IIT-IIM Alumni Support Group sepakat bahwa diskriminasi berdasarkan kasta masih lazim terjadi di IIT dan banyak laporan kasus bunuh diri yang melibatkan siswa dari komunitas yang terpinggirkan.

Data pemerintah mendukung kekhawatiran ini: Dari 122 mahasiswa di IIT, IIM, universitas pusat, dan institut lain yang menerima pemerintah federal yang meninggal karena bunuh diri antara tahun 2014 dan 2021, 24 mahasiswa merupakan anggota dari apa yang secara resmi disebut sebagai Kasta Terdaftar, tiga orang termasuk dalam kategori Suku Terdaftar, dan 41 merupakan anggota kasta terbelakang lainnya (OBC) – dengan total 68 mahasiswa, atau sekitar 55 persen dari total kasus bunuh diri yang pada lembaga-lembaga tersebut. kampus, meskipun keterwakilan siswa dari kelompok kasta yang paling tidak beruntung lebih rendah.

‘Ke langit kekuatan’

Para ahli dan mahasiswa IIT juga berulang kali menandai adanya kekuasan kekuasaan, terutama antara mahasiswa PhD dan dosen pembimbing mereka. Beasiswa, yang antara lain berarti bantuan keuangan, dihentikan setelah lima tahun, sehingga memaksa siswa untuk menyelesaikannya dalam jangka waktu tersebut.

“Ketika pendanaan berakhir, biasanya sekitar usia 30 tahun, menjadi sangat menyusahkan,” Sushant*, seorang mahasiswa doktoral di IIT-Kanpur, mengatakan kepada Al Jazeera. “Pembimbing mengontrol apakah tesis disetujui, membuat kami bergantung sepenuhnya pada satu orang. Banyak pembimbing yang beracun, dan ini membuat siswa trauma dan dapat mendorong mereka untuk bunuh diri.”

Baru-baru ini, otoritas IIT mengumumkan bahwa mahasiswa PhD yang tidak dapat menyelesaikan tesisnya dalam waktu tujuh tahun dapat mengadakan penerimaan dan pencalonan PhD mereka.

Bunuh diri terbaru di IIT-Kanpur melibatkan mahasiswa PhD Ramswroop Ishram, yang pada bulan Januari tahun ini meninggal karena bunuh diri di asrama tempat dia tinggal bersama istri dan putrinya yang berusia dua tahun.

Malam itu juga siswa melakukan protes, meminta penjelasan dari pihak yang berwenang. Tapi tidak ada yang datang menemui mereka. “Kami menginginkan akuntabilitas,” kata Sushant.

Kasus serupa terjadi di IIT-Madras pada Maret 2023 ketika sarjana PhD Sachin Kumar Jain meninggal karena bunuh diri.

Investigasi menemukan bahwa tekanan akademis dari atasannya berkontribusi terhadap kematian tersebut. Anggota fakultas yang peduli dengan diskors, dan tidak ada kasus bunuh diri yang dilaporkan di kampus sejak itu.

Singh menyebut tindakan tersebut terpuji, namun menyesalkan bahwa IIT lain gagal mengikuti jejaknya, dan menyoroti akuntabilitas yang luas meskipun jumlah kasus bunuh diri meningkat.

Al Jazeera melakukan beberapa panggilan telepon dan mengirim email ke otoritas IIT, namun tidak mendapat tanggapan apa pun.

Memperbaiki akuntabilitas

S Ravindra Bhat, mantan hakim Mahkamah Agung, adalah ketua Satuan Tugas Nasional Kesehatan Mental, yang dibentuk setahun lalu berdasarkan Arahan pengadilan tinggi untuk mengatasi masalah kesehatan mental, pencegahan bunuh diri, dan untuk menciptakan “kerangka kerja yang seragam dan dapat ditegakkan” untuk kesejahteraan siswa di institusi pendidikan tinggi, termasuk IIT.

Dia mengatakan kepada Al Jazeera bahwa masalahnya “sangat meresahkan”, dan mencatat bahwa gugusan telah menerima ribuan pengaduan dan mengumpulkan data awal yang belum diserahkan ke pihak berwenang dan pengadilan. Dia mengatakan krisis bunuh diri memiliki dimensi struktural dan sebagian dihilangkan pada realitas sosial yang lebih luas, namun sebagian besar terjadi di dalam institusi.

Singh mengatakan IIT “dapat dan harus berbuat lebih banyak” untuk mencegah kematian seperti itu, dan menuduh sekolah teknologi sering menjauhkan diri dari tanggung jawab setelah terjadinya bunuh diri, sehingga tidak banyak mengurangi frekuensi kejadian tersebut. Dia mencatat dua tanggapan umum dari IIT: Jika seorang siswa berprestasi di akademis, kematian disebabkan oleh “masalah pribadi” seperti ketegangan dengan keluarga atau hubungan lain. Jika siswa mengalami kesulitan, bunuh diri tersebut disebabkan oleh kegagalannya menangani persaingan.

Dalam kedua kasus tersebut, katanya, akuntabilitas dikesampingkan.

Singh mengatakan sejumlah besar kasus bunuh diri terjadi saat ujian, dan hal ini menunjukkan tekanan akademis dan stres sebagai faktor penyebabnya. Daripada menyalahkan pihak lain, ia mendesak lembaga-lembaga ters ebut untuk turun tangan dan mencari solusi pencegahan.

Para ahli mengatakan kasus bunuh diri di IIT dapat dicegah dan dikurangi melalui intervensi yang tepat waktu.

Aqsa Sheikh, seorang dokter dan anggota Satuan Tugas Nasional Pencegahan Bunuh Diri Mahasiswa, mengatakan kepada Al Jazeera bahwa meskipun IIT telah menunjuk konselor kesehatan mental, upaya mereka masih belum memenuhi kebutuhan.

“Harus ada akuntabilitas yang lebih besar dan intervensi proaktif. Siswa yang mengalami stres berat kemungkinan besar tidak akan mencari bantuan sendiri. Lembaga harus mengidentifikasi mereka dan mengambil langkah pertama. Saya tidak mengatakan mereka tidak melakukan apa-apa, namun diharapkan lebih banyak lagi,” katanya.

Singh setuju, dan menambahkan bahwa kelompok pendukung kecilnya telah memberikan konseling kepada ratusan mahasiswa IIT yang berada di ambang kehancuran karena tekanan akademis dan pribadi.

“Jika organisasi kecil seperti kami bisa melakukan hal ini, mengapa IIT tidak bisa?” katanya. “Masalahnya bukan pada sumber daya, melainkan niat dan kemauan untuk mencegah bunuh diri.”